Kuten Crash Bandicootin tarinaa seuratessamme huomasimme, Naughty Dog oli tyytymätön tilaansa Universal Interactive Studiosin alaisuudessa. Studio oli juuri lopettanut työt kolmannen Crash-tasohyppelyn ja Crash Team Racingin parissa ja tiesi, ettei yhteistyö Universalin kanssa enää kannattanut, sillä Universal veti välistä ison siivun Crash-pelien tuotosta, Sonyn tehdessä käytännössä kaiken PR-työn Universalin puolesta.
Samaan aikaan Sony oli tuomassa markkinoille uutta pelikonsolia, joten Naughty Dog päätti satsata uuteen tuotteeseen, jota kaksi koodaria oli kehitellyt jo Crash Team Racingin aikana koodinimellä Project Y.
Naughty Dogin hitti paisuu jälleen trilogiaksi
Projekti Y kasvoi ja kehittyi kolmen vuoden kehittelyn jälkeen peliksi nimeltä Jax & Daxter: The Precursor Legacy (tämän jälkeen J&D 1) ja peli työnnettiin vuoden 2001 joulumarkkinoille.
Naughty Dog toivoi salaman iskevän kahdesti ja luovansa vähintään yhtä myyvän ja menestyvän brändin kuin he olivat luoneet Crash Bandicootista. Siksi uutta hahmoa luodessa vaikutteita yritettiin hakea mahdollisimman laajalta kulttuuririntamalta ja lopputulos oli sulavasti mangakulttuurista ja Disneyn animaatioista yhteensekoitettu Jak.
Parivaljakon ensiesiintyminen muistutti joiltain osin Crash Bandicootia, sillä pelattava hahmo Jak juoksi ympäriinsä mätkien, pyörähdellen ja tuplaloikkaillen, aivan kuin kuka tahansa muukin tasoloikkasankari. Sankarimme voi myös kerätä erilaisia Eco-energioita, joiden avulla Jak saattoi saada lisää vipinää villahousuun, ekstraenergiaa, parantaa Jakin vammoja tai muuta vastaavaa.
Pelin kentät olivat kuitenkin epälineaarisempia kuin Naughty Dogin Crash-peleissä, sillä nyt edetäkseen pelaajan pitää kerätä kentistä Power Cellejä, joita pelaaja saa suoritettuaan erilaisia tehtäviä, kerää näin monta pikkuesinettä, löydä seitsemän kätkettyä apulaisrobotia ja niin edelleen.
J&D 1:stä verrattiin hyvin paljon Super Mario 64:ään, mutta toisin kuin Marion 3D-seikkailussa, J&D 1:ssä pelaajan löytäessä Power Cellin kenttä ei resetoidu, vaan pelaaja jatkaa pienen animaation jälkeen seikkailua aivan normaalisti.
Naughty Dog onnistui luomaan peliin hämmentävän suuria kenttiä, jotka eivät lataustaukoja kaivanneet. Teknisesti peli oli varsinainen mestariteos, sillä värikkäät maailmat olivat täynnä eläviä yksityiskohtia, joiden kanssa pelaaja saattoi leikkiä. Graafisesti Jak & Daxter: The Precursor Legacy oli jälleen kerran taattua Naughty Dogia, mutta studio todella ylitti itsensä esittelemällä pelissä yhden ensimmäisistä vuorokausisykleistä, jotka muuttivat maailmojen ulkonäköä ajasta riippuen.
Pelin tarina sai myös kehuja, sillä toisin kuin kilpailijansa, antoi tarina pelaajille juonipohjaisen syyn käydä keräilemässä maailmoissa esiintyviä keräiltäviä objekteja.
Jak II – Grand Theft Jak
Jak & Daxterin ensiseikkailu oli valtava hitti kaikilla rintamilla. Peli sai parhaan uuden hahmon palkinnon Game Developers Choice Awards -tilaisuudessa ja peliarvostelijat kehuivat peliä rajattomasti ja pelaajien keskuudessa se myi kuin häkä, joten Naughty Dogilla oli syytä lähteä kehittelemään jatko-osaa.
Naughty Dog kehitteli kaksikon seuraavaa seikkailua kahden vuoden ajan ja lopulta lokakuussa 2003 Jak II ilmestyi pelikauppojen hyllyille vain hävitäkseen pelaajien matkaan salamannopeasti.
Pelin miljöö oli siirtynyt fantasianvehreästä ykkösosasta satoja vuosia eteenpäin urbaanin Haven Cityn sykkeeseen. Juonen mukana Jak ja Daxter joutuvat taistelemaan urbaanidystopiaa johtavaa paroni Praxisia vastaan, sillä tämä on tehnyt Jaxille ikäviä kokeita ja kiduttanut tätä säälimättömästi kahden ensimmäisen pelin välillä.
Miljöön lisäksi myös Jak oli muuttunut ykkösosan mykästä ja hieman hajuttomasta päähenkilöstä mielenkiintoiseksi ja sanavalmiiksi pelihahmoksi, joka toi peliin huomattavasti enemmän väriä kuin ensimmäisessä pelissä. Pelin tarina saikin paljon kiitosta siitä, ettei se kohdellut yleisöään kuin pikkulapsia vaan sisällytti peliin raskaitakin teemoja.
Pelimekaniikat olivat muuttuneet radikaalisti, sillä nyt peli muistutti Grand Theft Autoa, kuitenkin ilman prostituoituja, huumeiden käyttöä ja brutaalia väkivaltaa. Jakin taistelu pohjautui nyt enemmän räiskintään kuin nyrkeillä heilumiseen ja tehtävien välissä pelaaja saattoi kruisailla ympäri Haven Cityä leijuautoilla kuin, no, GTA:ssa konsanaan.
Jak II sai jälleen erittäin lämpimän vastaanoton kriitikoiden keskuudessa ja IGN sekä Gamespot valitsivatkin Jak II:n päätoimittajien vuoden valinnaksi ja peli oli ehdolla jopa GameSpotin vuoden peliksi.
Pelaajat ihastuivat peliin ja parivaljakon kolmas seikkailu lähti tuotantoon lähes samantien edellisen valmistuttua. Osa pelaajista kuitenkin piti peliä hieman turhan vaikeana ja anteeksiantamattomana, sillä pelin tallennuspistejärjestelmä oli säälimätön. Pelaaja saattoi tehdä yhtä ainoaa tehtävää puolikin tuntia vain kuollakseen viimeistä vastustajaa vastaan, mikä sitten heivasi pelaajan tekemään tehtävän alusta alkaen uudelleen.
Kolmas kerta toden sanoo
Jakin ja Daxterin kolmatta seikkailua odotettiin lopulta vuoden 2004 marraskuulle, kun Jak 3 lopulta ilmestyi. Tämä peli oli jäävä viimeiseksi, jossa Naughty Dogin perustajakaksikko Andy Gavin ja Jason Rubin olivat vetovastuussa. Jak 3:n kehityksen aikana Rubin ja Gavin irroittelivat itseään vaivihkaa studion johtoportaista, nostaen Naughty Dogin johtajiksi Evan Wellsin ja Christopher Balestran.
Kolmannessa seikkailussa kaksikko pääsee seikkailemaan Haven Cityn lisäksi täysin uudessa Spargus Cityssä, joka sijaitsee keskellä valtavaa aavikkoa. Spargus Cityn lisääminen peliin toi tasoloikkaajille huikeasti lisää tilaa tutkiskella ja metsästellä pieniä salaisuuksia.
Jälleen kerran, pelin graafinen anti ja hahmoanimaatiot saivat pelikriitikot kuolaamaan televisioidensa edessä. Muun muassa IGN:n arvostelija kehui pelin graafista ilmettä niin väkevästi, että väitti Jak 3:n saavan muiden pelien animoinnin näyttämään kamalilta. Tämän lisäksi edellistä peliä riivanneet epäreilut tallennuspisteet oli nyt ripoteltu huomattavasti reilummin kuin ennen.
Pelisarjan fanit pitävät kolmatta Jak & Daxteria parhaana pakettina ja hyvällä syyllä. Peli tarjoaa niin paljon tutkittavaa ja seikkailtavaa, johon Naughty Dog onnistui yhdistämään vielä eeppisen ja hyvin rytmitetyn tarinan.
Tuhma Koira kohti kartoittamattomia polkuja
Jak 3:n valmistumisen jälkeen, Naughty Dog otti tiiminsä parhaat koodarit kehittelemään uutta peliä koodinimeltään Big. PlayStation 2 oli pikkuhiljaa vanhenemassa käsiin ja ilmassa oli jo vahvasti seuraavan Pleikkarin tuoksua, joten studio halusi lähteä kehittelemään uutta materiaalia uutta konsolia varten.
Jak & Daxter -fanit kuitenkin janosivat lisää, joten Crash Bandicootin perinteitä kunnoittaen, Naughty Dog päätti istuttaa kaksikon kilpurin rattiin pelissä nimeltä Jak X: Combat Racing, joka julkaistiin vuonna 2005.
Jak X:n koukku piili sen monipuolisessa autonkustomoinnissa, missä pelaajat pääsivät säätämään aavikkokilpureiden eri ominaisuuksia ja asentamaan autoihin uusia osia. Tämän lisäksi peli käytti hyväkseen PlayStation 2:n verkkomoninpeliominaisuuksia, jonka ansiosta peli sai paljon kehuja pelimedialta. Ja totta kai, koska kyseessä on Naughty Dogin peli, Jak X näytti aikaansa nähden suorastaan herkullisen hyvältä.
Pelin juoni oli yksinkertaisen kliseinen, Jakin kumppaneineen pitää voittaa kilpurimestaruus tai tapahtuu kauheita, mutta kliseisyydestään huolimatta käsikirjoituksen huumori onnistui pitämään fanit vielä tyytyväisinä. Yksinpelikampanjan ongelma oli tosin epäreilusti viritetty kuminauhatekoäly, joka teki kampanjan loppupään kilpailuista sietämättömän vaikeita. Näiden lisäksi pelin aseet olivat hieman turhan tehokkaita, sillä muutama hassu konekiväärin kuti saattoi räjäyttää edellä kulkeneen kilpurin, puhumattakaan miinoista tai ohjuksista, jotka usemmiten räjäyttivät kilpailijat yhdestä iskusta.
Kilpuripelin valmistuttua, studion perustajakaksikko Gavin-Rubin oli lopullisesti asettunut syrjään ja Naughty Dog keskittyi täysillä uuteen peliinsä. Fanit kuitenkin janosivat uutta tasoloikkailevaa Jak & Daxter -peliä, joten Naughty Dog värväsi pelistudio Ready At Dawnin kehittämään Daxter-pelin käsikonsoli PSP:lle.
Vuonna 2006 julkaistun pelin tapahtumat sijoittuvat ensimmäisen ja toisen J&D-pelin väliin ja kertoo tarinan siitä, miten Daxter eksyi pelastamaan Jakin kidutuskammiostaan. Daxterin sooloseikkailu sai hyvän vastaanoton ja Naughty Dogilla oli ajatus jatkaa sarjaa käsikonsolien puolella, mutta ensimmäisen Unchartedin kehittäminen varasi studion resurssit ja seuraavaa Jak & Daxter -peliä jouduttiin odottelemaan kolme vuotta.
Suosikkikaksikon epäonnistunut joutsenlaulu
Naughty Dogilla oli omat kasvukipunsa siirtyessään PlayStation kakkoselta kolmoselle. Studion tavaramerkkinä oli omatekoiset pelimoottorit ja ohjelmointikielet, jotka olivat studion perustaja Andy Gavinin käsialaa. Herra oli poistunut studiolta jo siinä vaiheessa, kun PlayStation 3 rullasi kuvaan, eikä studiolla ollut oikein mahdollisuutta päivittää Gavinin kotipolttoista, PS2:lle suunniteltua koodia PlayStation 3 -sopivaksi.
Studion sisällä kehiteltiin kuitenkin PSP:llä uutta, ilmataisteluun keskittyvää Jak-peliä, joka lopulta peruttiin, koska siirtymävaihetta eläneen pelistudion resurssit eivät yksinkertaisesti riittäneet kehittämään kahta kokonaan eri peliä kahdella kokonaan eri alustalla.
Naughty Dog antoi kehittämänsä luurangon High Impact Gamesille, joka kehitti Jak & Daxter: The Lost Frontierin PSP:lle ja PlayStation 2:lle. Vuonna 2009 julkaistu Viimeinen Rajaseutu jäi myös Jakin ja Daxterin joutsenlauluksi, sillä peli sai faneiltaan yksiselitteisesti negatiivisen vastaanoton.
Peli pyörii periaatteessa kuin vanha kunnon Jak & Daxter, lisäten vanhaan sekoitukseen roppakaupalla lisää lentämistä, mutta High Impact Games oli möhlinyt totaalisesti tasoloikkapelien tärkeimmän asian – kameran.
Kriittisillä hetkillä kamera saattoi zoomailla sankariemme nilkkojen tasolla tai kun Jakin ympärille alkaa kerääntyä vihollisia, kamera päättää keskittyä Jakin keskivartaloon, sen sijaan että näyttäisi pelaajalle, missä niitä vihollisia oikein on.
Tämän lisäksi peli venytti vanhaa ”Dark Jak” -teemaa turhan pitkälle esitellen ”Dark Daxterin”, joka sai suoralta kädeltä tyrmäyksen faneilta. Pelisarjan koomista rääväsuuta oli turha lähteä muokkaamaan, mutta tämä kenties vain kruunasi sen, että käsikirjoituksen osalta ideapankki oli loppuunkulutettu.
Jak & Daxter ovat osa Naughty Dogin loistokasta historiaa, eikä ole täysin poissuljettu ajatus, etteikö sarjalle tulisi vielä joskus jatkoa. Vuonna 2012 studiolla oli jo idea uudesta Jak-pelistä, mutta PlayStation 3:lle kehitetty The Last of Us vei jälleen kerran studion resurssit, eikä Naughty Dog halunnut tehdä toista karhunpalvelusta J&D-faneille ulkoistamalla ideaansa toistamiseen.
Siihen asti, että Naughty Dog pääsee keskittymään uuteen Jak & Daxter -peliin täysillä, joudumme vain kuolaamaan VG247:n julkaisemien, verkkoon vuotaneiden konseptikuvien äärellä.
Ehkä vielä joskus.
