Bioware on vakiinnuttanut asemansa tämän hetken johtavana roolipelitalona. Useimmat PC-pelaajat muistelevat erityisellä lämmöllä Baldur’s Gate sarjaa, joka toi pitkään horrokseen vaipuneet Dungeons & Dragons pelit takaisin myös tietokoneen ruudulle. Etenkin Baldur’s Gaten jatko-osa ja tämän lisälevy ovat nousseet kiistattomiksi peliklassikoiksi. Biowaren seuraavat projektit suuntautuivat BG:stä askeleen toiminnallisemmalle linjalle, Neverwinter Nights keskittyi lähinnä hirviöiden yksitoikkoiseen lahtaamiseen roolipelaamisen sijasta, jonka moninpeli- ja muokattavuusmahdollisuudet olivat kuitenkin edistykselliset.
Luolat ja lohikäärmet jäivät muille Biowaren päästessä kiinni Tähtien Sota-lisenssiin ja erinomainen Xbox-peli Knights of the Old Republic syntyi. Muistettavat henkilöhahmot, mainiosti Tähtien Sodan universumin pohjalle rakentava tarina ja yllättävät juonenkäänteet tekivät KotOR:sta monia pelipalkintoja kahmineen konsolipelin. Knights oli myös Biowaren ensikosketus konsolipelaamiseen, mikä jatkui edelleen Aasian mytologiasta ja kung-fu elokuvista ammentavalla Jade Empirellä. Jade Empiren hyvät puolet olivat pitkälti samat kuin KotOR:ssa, mutta ongelmana sen maailma tuntui yhtä keinotekoiselta kuin tavaratalo Hong Kongista ostettu muovikukka. Myös pelin sinänsä näyttävä taistelusysteemi oli turhan yksinkertainen ja nojasi liikaa haasteettomaan nappien rämpyttämiseen, lisäksi myös roolipeleille tärkeä hahmonkehitys oli suoraviivaistettu liiankin helpoksi.
These are the Voyages of the Starship Normandy..
Biowaren ansiot kiinnostavien roolipelimaailmojen luojana ovat mittavat, mutta niistä huolimatta pienet epäilykset olivat ilmassa koskien talon uusinta julkaisua, Mass Effectiä. Peliyhtiön linja on selvästi siirtynyt entisaikojen monimutkaisten roolipelien tekemisestä kohti helpompia massoihin uppoavia helppoja toimintapainotteisia pelejä, mikä ei välttämättä ole vain huono seikka. Kuitenkin vaarana oli, että Mass Effect osoittautuisi Jade Empiren osoittaman suunnan jatkajaksi: sinänsä hienoa seikkailua, mutta paljon yksitoikkoista taistelua vailla todellista hahmonkehitystä. Onneksi nämä huolet osoittautuvat jo pelin ensimetreillä aiheettomiksi: Bioware on onnistunut luomaan ehkäpä tähän asti parhaimman pelijulkaisunsa.
Hahmonluonti on riittävän monipuolinen. Pelaaja voi valita hahmokseen miehen tai naisen sekä muokata tämän ulkonäköä. Erilaisia hahmoluokkia valittavaksi on kuusi. Sotilashahmo voi kerätä kokemusta kaikissa tuliaseissa ja vain tämä hahmoluokka voi käyttää tehokkaasti rynnäkkökivääriä sekä raskainta panssaria. Pioneerit kykenevät korjaamaan ja käyttämään räjähteitä, mutta asekyvyt rajoittuvat pistooliin. Adeptit ovat tehokkaita biokykyjen käyttäjiä, mutta asetaidot rajoittuvat heilläkin pistooliin. Loput luokat ovat näistä sekoituksia, suojelija hallitsee koneet ja biotekniikat, muttei lainkaan aseita. Soluttautujat käyttävät tekniikkaa esimerkiksi lukkojen avaamiseen ja osaavat keskiraskaat panssarit kiikarikiväärin ohella. Haulikonkäytön ja offensiiviset biovoimat hallitseva hahmo on myös tehokas, etenkin lähietäisyydeltä. Kaikki hahmoluokat kyllä pystyvät käyttämään neljää tuliasetta (pistooli, haulikko, rynnäkkö- ja kiikarikivääri), mutta aseita tehostavat kyvyt ja tarkempi tähtääminen rajoittuvat vain aseet hallitseville luokille. Kiikarikivääri on osaamattomissa käsissä täysin turha vekotin. Hahmoluokkasysteemi on kiinnostava ja antaa pelaajan itse päättää, miten pelin taistelutilanteet ratkaisee.
Spectre Recon
Mass Effectin taistelusysteemi muistuttaa paljon nykyajan sotapelejä, hahmoa seurataan olan takaa ja tuliaseet ovat pääasiallinen keino vastustajien päihittämiseen. Taistelut tuovat mieleen Ghost Recon 3:n ja Gears of Warin. Suojien taakse painautuminen onnistuu räiskintäpelien nykyhetken trendin mukaisesti, myös rynnäköinti juosten onnistuu aivan kuten GoW:ssa. Pelaajan tukena toimii kaksi apuria, joita voi käskyttää ristiohjaimella esimerkiksi etenemään tiettyjen suojien taakse tai halutun vihollisen kimppuun. Parasta taistelusysteemissä ovat pelaajan vaikutusmahdollisuudet käytettäviin aseisiin ja kykyihin. Räiskintäpelien ystävä voi luottaa sotilaan raskaaseen panssariin ja rynnäkkökivääriin, kun taas varovaisempi pelaaja voi biokyvyillä tai vaikkapa kiikarikiväärillä kukistaa vastustajansa hienovaraisemmin. Erilaisia tehokkaampia aseita löytää pelin kuluessa koko ajan ja niillä on erilaisia ominaisuuksia. Esimerkiksi yksi pistooli voi olla tarkempi mutta vahinkoarvoltaan tehottomampi kuin toinen. Aseita ja varusteita voi parannella erilaisilla päivityksillä, joiden tarjoamat kykyedut vaikuttavat merkittävästi niiden suorituskykyyn. Heikkotehoisesta, mutta tarkasta pistoolista saa paljon paremman vaikkapa käyttämällä siinä myrkyllisiä luoteja, rynnäkkökivääri taas voi hyötyä esimerkiksi rekyyliä tasaavasta vakauttajasta.
Keskusteluja Mass Effect sisältää erittäin paljon, onneksi dialogin taso on kauttaaltaan korkeaa ja toteutus aivan vertaansa vailla. Keskustelut nimittäin soljuvat eteenpäin lennossa katkeamatta, eli pelaaja voi keskustelukumppanin vielä puhuessa jo valita seuraavan puheenaiheen valikosta, mistä pelihahmo jatkaa keskustelua sopivalla hetkellä täysin luontevasti. Tämä on suuri edistysaskel verrattuna aiempiin peleihin, joissa keskustelut töksähtelevät pelaajan valitessa seuraavaa lausettaan valikosta nyt Mass Effect tuntuu rupattelutuokioissaan todella elokuvamaiselta ja pelihahmojen kuulustelu tuntuu todella aidolta. Esimerkiksi Oblivion tönköt keskustelut tuntuvat nyt auttamatta vanhanaikaisilta. Pelin ääninäyttelijät ovat Biowaren tapaan ensiluokkaisia. Juoni etenee pitkälti keskustelujen myötä, joten pitkiä rupattelutaukoja sekä monimutkaisia poliittisia juonenkehittelyitä karsastavat saattavat hyvinkin pitkästyä Mass Effectin parissa. Niiden ystävät taas ovat löytäneet tästä pelistä todellisen helmen.
The Citadel Project was a dream given form..
Kaikissa Biowaren roolipeleissä moraalisilla valinnoilla on ollut suuri painoarvo. Esimerkiksi KotOR:ssa pelaajan siirtyminen Voiman pimeälle puolelle oli mahdollista tämän tekemien valintojen mukaan, samoin jo Baldur’s Gaten valinnat saattoivat muuttaa käytettävissä olevia hahmoluokkia. Jade Empiressäkin moraaliset valinnat olivat mukana, mutta etenkin siinä korostui Biowaren mustavalkoinen moraalikäsitys: pystyit olemaan ainoastaan joko täydellinen pyhimys tai pelkkä sydämetön pimeyden prinssi, mitään välimuotoa ei ollut. Pelaaja kyllä pystyi valitsemaan joka toiseen moraaliseen tilanteeseen erilaisen vaihtoehdon, mutta neutraalista maailmankatsannosta ja tilanteen mukaisesti tehdyistä ratkaisuista rangaistiin pelaajaa. Vain äärimmäisen hyvät tai läpeensä pahat saivat pelin maailmassa palkintoja, mitään keskitietä ei kannattanut valita. Tämä vei moraalisilta valinnoilta pohjan ja teki niistä liiankin itsestäänselviä.
Nyt Mass Effectissä tämä systeemi on vihdoin muuttunut, pelaajan valinnat arvioidaan sääntöjä noudattavan esimerkillisen sotilaan (paragon) ja mutkat suoristavien armottomien (renegade) ratkaisujen mukaisesti, eivätkä uudet valinnat kumoa aikaisempia. Seurauksena on paljon aiempaa realistisempia valintoja, eikä pelaajalle ole aina itsestäänselvää, kumman vaihtoehdon valitsee. Esimerkiksi suoralla toiminnalla ja pahantekijää kovakouraisesti kuulustelemalla päästään ajoittain pidemmälle, kuin pelkällä lempeällä puheella. Monissa tilanteissa hieman rankempi cowboydiplomatia (pistooli kiinni tietoja panttaavan salakuljettajan nenään) tuokin peliin omaa maustettaan verrattuna aikaisempien Biowaren pelien naiviin pahisteluun.
Biowaren ehkäpä suurin saavutus Mass Effectissä on sen pelimaailman toteutus ja taustatarinan luominen tyhjästä: pelitalo ei tässä julkaisussa ole voinut luottaa edellisten pelien tavoin Tähtien Sodan valmiiseen maailmaan valomiekkoineen ja jedi-ritareineen tai Dungeons & Dragonsin haltiahahmoihin sekä +3 kahdenkädenmiekkoihin. Pelin hahmoille ja alienroduille löytyy kattavat taustakertomukset, mikä saa Mass Effectin kuvaaman galaksin tuntumaan todelliselta. Tämä auttaa merkittävästi peliin samaistumisessa ja sen tapahtumiin eläytymisessä, eikä sen toteuttaminen ole voinut olla aivan helppoa. Biowaren luoma onnistunut Sci-Fi ympäristö tuntuu raikkaalta ja virkistävältä Tolkien-hahmojen kansoittaman roolipeligenren keskellä. Maailma tuntuu myös paljon uskottavammalta kuin Jade Empiressä. Toisaalta jotkut kärsimättömämmät pelaajat voivat pitää pelin juonta vieraana, kun tuttuja örkkejä ja Jedi-hahmoja ei maailmasta löydy.
Ensiarvio tästä RPG-järkäleestä päivittyy vielä tämän viikon aikana. Lopullisia arvostelupisteitä vielä tässä vaiheessa peliä on turha antaa. Varmaa on kuitenkin jo se, että Mass Effect ansaitsee päälle 90 pistettä.