Seurapiiritoimittajamme PingKing pakkasi jälleen laukkunsa ja suuntana oli tällä kertaa entisessä Itä-Saksassa sijaitseva Leipzigin messukeskus. Miltä tuleva Xbox 360 -konsoli vaikutti kovan metelin ja kauniiden messubimbojen ympäröimänä, se selviää oheisesta matkapäiväkirjasta.
TIISTAI 16. ELOKUUTA
Huonosti nukutun yön jälkeinen aikainen herätys ei jaksa paljoa masentaa, sillä edessä on neljä päivää kestävä seikkailu Leipzigissä, joka tunnetaan parhaiten entisen Itä-Saksan jonkinasteisena kulttuurikeskittymänä. Yritän ottaa kaiken irti business-luokan palveluista, sillä edessä on useampi tunti lentokoneessa istumista ja vielä koneenvaihto Frankfurtin sekavalla lentoasemalla. Saapuminen hotellille on ilahduttava yllätys, sillä heti aulassa on Microsoftin järjestämä Xbox 360 neuvontapiste, josta saa kaiken tarpeellisen materiaalin heti mukaansa. Turistikartta, lehdistöpassit, pullonavaaja sekä tietysti drinkkilippuja hotellin baarissa käytettäväksi. Palvelutiskin takana hymyilevä nuori nainen muistuttaa vielä ohjatuista aamulenkeistä ja hierontapalveluista, joista tosin päätän ystävällisesti kieltäytyä.
Raskaan matkanteon jälkeen on vielä sopivasti aikaa levätä hetki, ennen hotellin ravintolaan kokoontumista; sinne on jälleen kutsuttuna joukko tärkeimpien Xbox-sivustojen ylläpitäjiä ympäri Eurooppaa. Paikalle on saapunut paitsi ylläpitäjiä, myös tuore Halo 2 maailmanmestari (a.k.a. King Tuur). Vanhoja tuttuja on paljon, ja kuulumisten jälkeen meidät toivottaa tervetulleeksi Microsoftin pr-toimiston edustajina toimivat Maurice ja Crissie. Illallisen ääressä keskustellaan tietysti tulevasta Xbox 360 konsolista ja lahjaksi saadut Samsungin DV-videokamerat nostavat tunnelmaa entisestään. Seurassamme istuu jälleen kerran Xbox Live ohjelmointiryhmän johtaja, Larry Hryb (a.k.a. Major Nelson), joka kertoo avoimesti Xbox 360:n kehityksestä ja erityisesti sen käyttöliittymästä. Kolmen lajin illallisen ja muutaman punaviinipullon jälkeen kysymysten määrälle ei tunnu näkyvän loppua, kunnes ravintolan henkilökunta ystävällisesti ilmoittaa sulkevansa keittiön. Hyvässä vauhdissa olevat ylläpitäjät toteavat pelin olevan game over tältä illalta, ja vetäytyvät huoneisiinsa keräämään voimia seuraavan päivän koitosta varten.
KESKIVIIKKO 17. ELOKUUTA
Aamupäivän ohjelman täyttää kiertely itse messukeskuksessa, joka on moderni ja tyylikäs lasipalatsikompleksi. Halleja on iso määrä, ja kävelymatkaa kertyy päivän aikana useampi kilometri. Ensimmäinen päivä on tosin avoinna vain pelialalla työskenteville ja lehdistölle, joten liikkuminen on erittäin helppoa ja pelien testaaminen onnistuu ilman jonottamista. Heti alkuun suuntaan Ubisoftin standille, joka on lavastettu viidakkoteeman mukaiseksi. Pelattavana on myöhemmin syksyllä julkaistavat Far Cry: Instincts ja Rainbow Six: Lockdown, joista tosin kumpikaan ei tee suurempaa vaikutusta. Realismia ei ole toivotussa määrin, ja päätän suunnata huomioni seuraavan sukupolven julkaisuihin. Esittelyssä on ainakin Ghost Recon 3: Advanced War Fighter, josta näytetään HD resoluutiolla pyörivää pelitraileria isolla kankaalla. Toiminta näyttää periaatteessa kyllä hyvältä, mutta pettymykseksi minkäänlaista hands on testimahdollisuutta ei ole tarjolla.
Seuraavaksi onkin Electronic Artsin vuoro, jonka standia on vaikea olla huomaamatta. Messujen tyylikkäin standi on järkyttävän iso, sinistä valoa loistava iso rakennelma, jonka sisälle kätkeytyy jättikokoinen pyöreä teatterisali. Kankaalla esitellään lukuisia urheilupelejä, kuten FIFA 06, Madden 2006 ja Tiger Woods 2006. Bonukseksi on myös laskettava standin ulkopuolelta löytyvät booth-tytöt, jotka ovat turvautuneet vain bikineihin ja näyttäviin kokovartalomaalauksiin.
Tärkein koitos on kuitenkin vielä edessä, sillä Microsoftin standi on läpikäymättä. Lähes koko vitoshallin täyttävä Xbox 360 aiheinen puistomaisema on vaikuttava, ja alueelle sijoitetuilla penkeillä oli testattavana ainakin Battlefield: Modern Combat ja Burnout: Revenge. Myöhemmin iltapäivällä järjestetty lehdistötilaisuus on messujen ehdoton kohokohta, ja Xbox 360:n ominaisuuksia esitelläänkin hyvin monipuolisesti. Hinnoittelu vahvistetaan myös, ja konsolin tuotteistaminen kahdeksi eri paketiksi otetaan jopa hieman yllättyneinä vastaan. Kalvosulkeisia ja puheita ei jatkunut onneksi pitkään, sillä tulevia pelijulkaisuja esiteltiin erilaisten trailereiden muodossa. Mitään kovin uutta ei nähdä, mutta tilaisuuden lopuksi esitellään sentään Kameo: Elements of Power pelidemoa. Ruudulla loikkii käsittämätön määrä hahmoja ja partikkeliefektejä, ja konsolin tehoa todistellaan juuri tämän kautta.
Lehdistötilaisuuden loputtua poistumme hallin takaoven kautta ulkotiloihin ja Microsoftin pystyttämässä VIP-teltassa päästään ensimäistä kertaa käsiksi itse konsoliin ja sen lisälaitteisiin. Etupaneelin vaihto käy hetkessä ja ohjainta pyöritellään kädessä pitkään ja hartaasti. Hetken odottamisen jälkeen meillä on tapaaminen Microsoftin HED-yksikön Euroopan johtajan Chris Lewiksen kanssa. Kysymykset lähetettiin etukäteen, ja vastauksia saadaan niukasti. Xbox 360:n hinnoittelua hän kuvaa harkituksi ratkaisuksi, jossa kuluttajalle tarjotaan useampia eri vaihtoehtoja. Teräväpiirtonäyttöjen hän uskoo yleistyvän euroopassa ajan myötä, ja konsolin toimivuudesta nykyisen televisiotekniikan kanssa muistutetaan useampaan kertaan. Xbox Live tulee saamaan myös oman prepaid-maksumahdollisuuden, joten luottokorttien kanssa tuskailun pitäisi olla historiaa.
Pitkän messupäivän päätteeksi onkin mukava palata hotellille ja testipenkkiin laitettiin paikallinen saunaososto. Uima- ja poreallas saa myös arvosanan kiitettävä, ja virkistäytymisen jälkeen tapahtuu siirtyminen hotellin baariin odottamaan kaupungille lähtöä. Useamman taksin kuljettamina saapuminen illallisravintolaan tapahtuu aikataulusta myöhässä, mutta kolme tuntia kestävän ruokailun aikana ei turhia kiirehditä. Keskustelu jatkuu aina myöhään aamutunneille asti, kokemuksia ja mielipiteitä on kertynyt päivän mittaan paljon jaettavaksi.
TORSTAI 18. ELOKUUTA
Messujen toinen päivä on avoinna myös kuluttajille, joka käytännössä tarkoittaa ahdistavaa väentungosta ja vielä kovempaa teknojumputusta. Onneksi suurin osa peleistä oli jo testattu ja booth-babet kuvattu, sillä kuola poskella juoksevia nuoria miehiä on nyt joka paikassa riesaksi asti. Joka toisella standilla on DJ levysoittimineen ja hieman sekasortoisissa tunnelmissa pelikonsolit ja tietokoneet näyttävät saavan melkoista kyytiä. Ehkä pahin ylilyönti tapahtuu Atarin standilla, jossa kuuluttaja villitsee yleisöä huutamalla: ATARI ATARI ATARI Ihmismassan joukkoon heitetään myös mitä ihmeellisempää mainostavaraa, ja hurmiotilasta ei olla kaukana.
Ylläpitäjien tiivis ryhmä katsookin parhaaksi poistua hyväksi havaittuun Microsoftin VIP-telttaan juomaan kylmiä juomia ja nauttimaan lounaasta ilman suurempia häiriötekijöitä. Sillä välin Maurice ja Crissie ovat järjestäneet mukavan yllätyksen, sillä saamme ainutlaatuisen mahdollisuuden päästä ihailemaan Project Gotham Racing 3:n kehitystä suljettujen ovien takana. Kaiken nähdyn perusteella on kuitenkin liian aikaista sanoa juuri mitään itse pelistä, sillä kuukauden vanha kehitysversio on vielä pahasti keskeneräinen. Tekstuurit ovat tarkkoja ja heijastukset ovat kohdallaan, mutta ruudunpäivitys ja optimointi vaativat vielä paljon työtä. Bizarren edustajan mukaan tavoitteeksi on asetettu 60 framea sekunnissa oleva ruudunpäivitys, joten vauhdintunteen pitäisi lopullisessa myyntiversiossa olla ainakin kohdallaan. Omien ratojen suunnittelu ja pelaaminen verkon kautta näyttäisi olevan suurin uudistus, ja erittäin hyvä sellainen.
Iltapäivästä jää vielä aikaa kierrellä Leipzigin keskustassa ja maisemat ovat kieltämättä melko karuja. Iso osa rakennuksista on vielä sodan jäljiltä täysin raunioina, kun taas viereisessä korttelissa rakennetaan uutta taloa vanhan tilalle. Tunnetun yliopistokaupungin keskeltä löytyy myös Stasi-museo, joka muistuttaa DDR:n aikaisesta turvallisuuspoliisin toiminnasta. Muuten ilmapiiri on melko länsimainen, trendikuppilaa ja vaatekauppaa löytyy keskustassa joka lähtöön.
Sokerina pohjalla on vielä näytteilleasettajille ja medialle järjestetty juhlatilaisuus, joka tosin omaperäisyydessään hakee vertaistaan. Tapahtuma järjestetään hämärässä sirkusrakennuksessa, jonka sisältä löytyy useampi esiintymislava ja ruokailupisteitä. Henkilökunta on pukeutunut valkoisiin kumiasuihin ja työntävät ostoskärryjä, jotka ovat täynnä olut- ja virvokepulloja. Seinille heijastetuissa videopätkissä ei ole järjen häivääkään, ja päälavalla on jos minkälaista performanssia meneillään. Muutaman oluen jälkeen juhlien idea tai teema ei juuri aukea, mutta toisaalta modernin taiteen tulkitseminen ei ikinä ole ollut vahvinta alaani.
PERJANTAI 19. ELOKUUTA
Viimeinen matkapäivä on pyhitetty myöhään nukkumiselle ja paluumatkaan valmistautumiselle. Ehdin täpärästi aamupalalle ja alan pakkailla mukaan tarttunutta messutavaraa ja tuliaisia matkalaukkuuni. Hotellin aulassa oleva Xbox 360 neuvontapiste on jo purettu ja sohvilla lojuu joukko väsyneitä ylläpitäjiä.
Kokonaisuutena matka onnistui hyvin, päällimmäisenä mieleen jäi Microsoftin Xbox 360 lehdistötilaisuus ja yleinen messuhumu. Melkoisesta kulutusjuhlasta ja hypetyksestä huolimatta Xbox 360 vaikuttaa lupaavalta konsolilta, ja vaikka kaikkia vastauksia ei saatukaan, odotus palkitaan varmasti. Microsoft panostaa paljon yhteistyöhön pelintekijöiden ja julkaisijoiden kanssa, joka onkin erittäin tärkeää myös itse konsolin menestymisen kannalta: Xbox 360 kun voi olla vain yhtä hyvä kuin sen pelit ovat.