Sarjassamme ylläpidon arkipäivää, esittelemme seurapiiritoimittaja PingKingin arkistoihin unohtuneen matkapäiväkirjan, joka on ns. ”editor’s cut” -versio lokakuun loppupuolella Lontoossa järjestetystä XCN-yhteisön (Xbox Community Network) kokoontumisesta.
Torstai 28. lokakuuta.
Kerrankin ehtiessäni Helsinki-Vantaa lentokentälle ajoissa, joudun pettymykseksi huomaamaan että lähtöselvityksessä ei ole yhtään jonoa. Edessä on lyhyellä varoituksella tullut matka tapahtumaan, jonka sisällöstä ei etukäteen ollut juuri mitään tietoa. Pitkän odottelun ja rasittavan lennon jälkeen vastassa odottaakin aina sateinen Lontoo. Kätevin tapa päästä hotellille on metro, jossa tapaankin yllättäen ensimmäisen kollegani. Samassa vaunussa istuu ruotsalaisen pelisivusto Gamingeyen ylläpitäjä, Tobias MrTA Andersson, jonka kanssa olimme järjestäneet aiemmin käydyn Rallisport Challenge 2 turnauksen.
Kuulumisten vaihtamisen jälkeen saavumme pian hotellin aulassa sijaitsevaan baariin, jossa selviää että paikalle on kutsuttu kaikki Euroopan tärkeimmät Xbox-verkkomediat, ja tunnelma on suoraan sanoen melko hämmentynyt. Meille esittäytyvät paikallisen mediatoimiston Maurice ja Crissie, jotka lyhyesti kertovat seuraavan päivän aikataulusta ja käytännön järjestelyistä. Tässä vaiheessa kaljahanat vihdoin aukeavat ja muutaman kierroksen jälkeen keskustelu alkaa käydä jo varsin vilkkaana. Ylläpitäjiä on kutsuttu paikalle Suomesta, Ruotsista, Tanskasta, Norjasta, Hollannista, Saksasta, Espanjasta, Ranskasta, Irlannista ja tietysti Englannista. Puheenaiheita riittää aina tulevasta Halo 2 julkaisusta turnausjärjestelyihin, ja kaikkea siltä väliltä.
Loppuillasta lähdemme vielä skandinaavien ja hollantilaisten kollegoiden kanssa etsimään sopivaa ruokapaikkaa, kunnes huomaamme jossain vaiheessa eksyneemme suurkaupungin hektiseen liikenteeseen. Tilannetta ei helpota paha aikaerosta toipuminen (-2 tuntia) ja aikainen aamuherätys, joten katsomme parhaaksi palata takaisin hotellille. Muutaman lisäoluen siivittäminä päätämme antaa periksi ja vetäydymme huoneisiimme nukkumaan.
Perjantai 29. lokakuuta.
Vaikka seuraavana aamuna vastassa onkin joukko väsyneen näköisiä ylläpitäjiä, auttaa reilu mannermainen aamupala jatkamaan keskustelua jatkuu siitä, mihin edellisenä iltana jäätiin. Kokoontuminen hotellin edessä on aivan liian aikaisin (kello 09.00), mutta vastassa on jälleen hymyilevä Crissie, jonka varsin niukka ja rohkea pukeutuminen ei todellakaan vastaa yleisesti brittiläisten konservatiiviseksi ja tylsäksi moitittua linjaa. Miesporukassa alkaakin kilpailu siitä, kuka pääsee samaan taksiin tämän viehättävän pr-emännän kanssa. Taksikyyti jatkuu aina Kings Crossilta keskustaan asti, jossa päädymme paikalliseen galleriatilaan. Meidät toivottaa tervetulleeksi Xbox- yhteisön johtaja, Gareth Morris, joka ystävällisesti pyytää kaikkia siirtymään peremmälle.
Päivän virallinen osuus pääsee alkamaan, ja meille esitellään muutamia ensi vuonna julkaistavia Xbox -pelejä. Ensimmäisenä vuorossa ovat Jade Empire ja Forza: Motorsport, jotka vaikuttavat hyvin keskeneräisiltä, mutta varsinkin jälkimmäinen tekee hyvän vaikutuksen. Microsoft Game Studiosin markkinointijohtaja Mike Newey kertoo varsin kattavasti pelin fysiikka-ja vahinkomallinuksesta, sekä tekee pienen demonstraation autojen monipuolisista kustomointintimahdollisuuksista. Seuraavaksi on vuorossa Ubisoftin Splinter Cell: Chaos Theory ja Ghost Recon 2. Päähuomioni on uudessa Splinter Cellissä, jota esittelee kanadalaisen kehittäjätiimin vetäjä, Pierre Rivest. Peli vaikuttaa melko valmiilta, pienten uudistusten lisäksi merkille pantavaa on edelleen paranneltu grafiikka. Vastustajien tekoälyä on kehitetty myös, ja tällä kertaa Sam Fisher osaa myös hiippailun lisäksi käyttää veistä apuna vihollisten eliminoinnissa. Viimeisenä esityksenä Suzanne Panter Activisionilta esittelee Star Wars aiheisia Republic Commanderia ja Knights of the Old Republic 2:sta. Vaikka aihepiiri alkaa olla loppuunkulutettu, ovat pelit teknisesti kieltämättä varsin vaikuttavia.
Peliesittelyiden jälkeen ohjelmassa on pitkän lounaan lisäksi aikaa varattu itse pelien testaamiseen, ja kysymysten esittämiseen. Myöhemmin päivällä paikalla saapuu USA:sta asti lennätetty Larry Major Nelson Hryb, joka vastaa Xbox Live -ohjelmointiryhmän vetämisestä. Puheessaan hän kertoo olevansa hyvin vaikuttunut Euroopassa toimivien itsenäisten sivustojen tekemästä työstä, ja pyytää yleisöä esittämään kysymyksiä. Vastauksia saadaan niukasti, mutta ainakin Xbox Live Arcaden julkaisuaikataulu tulee keskustelussa esille ja Electronic Artsin ja Microsoftin yhteistyötä kuvataan ”jatkuvasti eteneväksi projektiksi”.
Hauskanpitoa ei myöskään unohdeta, kun leikkimielinen” Halo 2 turnaus saadaan käyntiin. Paikalle rahdatut laajakuvatelevisiot ja Xbox konsolit täyttyvät nopeasti pelaajista, ja lähes kaksi tuntia kestäneen tiukan vääntämisen jälkeen ylivoimainen voittaja on selvillä. Edustamani ryhmä voittaa jokaisen pelaamansa ottelun, ja meidät palkitaan Samsungin sponsoroimilla kamerapuhelimilla. Galleriatilan täyttää kova meteli kun ympärillä olevat ihmiset huutavat, osa voiton riemusta, muut tappiolle jääneinä. Kaikki osallistujat kuitenkin palkitaan ”godie bagilla”, joka sisältää kasan pelejä, paitoja ja muuta tavaraa.
Paljon on silti vielä edessäpäin, kun ylläpitäjät muodostavat pitkän jonon, ja lähtevät kävelemään kohti Covent Gardenia, jossa ihmiset ovat jo kerääntyneet viikonlopun viettoon. Meidät ohjataan paikalliseen trendiravintolaan, joka muodostuu kolmesta kerroksesta – ylimpänä niistä on meitä varten varattu VIP-tila, josta on suora näkyvyys alempana sijaitsevalle baaritasanteelle. Ahtaudumme pieneen, mutta glamouria hehkuvaan huoneeseen, jossa shamppanjalasien heleästi kilistessä päivä saa todellakin arvoisensa päätöksen. Samalla tarjolle tuodaan kevyttä iltapalaa ja pöydät alkavat nopeasti täyttyä tyhjistä olutpulloista. Tässä vaiheessa ranskalaisten ylläpitäjien kielimuuri kaatuu täysin, ja hekin alkavat kertoa kokemuksistaan konsoliverkkopelaamisen ihmeellisessä maailmassa. Koko päivän meidän hyvinvoinnista huolta pitäneet Crissie ja Michelle saavat ympärilleen suuren joukon ihailevia katseita ja illan edetessä jokaisella halukkaalla on mahdollisuus päästä vaihtamaan ajatuksia heidän kanssaan. Yhteiskuvia otetaan ja kaikki tuntuvat olevan kuin yhtä suurta perhettä. Sana yhteisö saa todellisen merkityksen kun ylläpitäjät eri kansalaisuuksista huolimatta ystävystyvät ja keskustelevat yhteisistä teemoista.
Eron hetki tuli hetki hetkeltä lähemmäksi, ja myöhään aamyöllä ravintolapäällikkö kävi onnittelemassa meitä uudesta oluentarjoiluennätyksestä. Juomat eivät sentään loppuneet kesken, mutta aikaiset paluulennot pakottivat juhlaväen poistumaan haikeiden hyvästien saattelemana takaisin hotellille.
Lauantai 30. lokakuuta.
Onneksi matkasuunnitelmani ei ollut aikataulullisesti kovin tiukka, joten ehdin seuraavana päivänä vielä hieman kiertelemään kaupungilla ja keräämään voimia paluulentoani varten. Yhteenvetona kokoontuminen oli erittäin onnistunut ja kaikki osapuolet olivat tyytyväisiä tapahtuman järjestelyihin. Toivottavasti ensi vuonna saadaan samanlainen tilaisuus aikaiseksi, jossa voidaan jälleen pohtia yhteisiä kysymyksiä ja saada mahdollisesti uusia ideoita sivustojen kehittämiseksi.
Tästä on hyvä jatkaa.