Kautta aikojen toinen The Gathering -tapahtuma järjestettiin 22. päivä syyskuuta Lontoossa. Kyseessä oli Xbox Community Networkin tapaaminen, johon oli kutsuttu eurooppalaisten Xbox-sivustojen edustajia. Tapaamisen aikana osallistujilla oli mahdollisuus keskustella ja vaihtaa ajatuksia muiden eurooppalaisten Xbox-aktiivien kanssa sekä tietysti tutustua uusiin pelijulkaisuihin.
21. syyskuuta
Sateinen ja synkkä Helsinki vaihtui sinisin siivin pilviseen Lontooseen, jossa ensimmäinen haaste oli oikealle hotellille suunnistaminen. Valitsin metron sijaan kulkupeliksi Heathrow Expressin, joka kuljettaa matkaajat kentältä 15 minuutissa Lontoon keskustaan. Paddingtonin asemalta matka jatkui taksilla kohti Sohon kulmille. Lähes saman nimisiä hotelleja oli alueella (ainakin) kaksi, mutta onneksi taksi osasi hommansa ja parkkeerasi kiesin oikean rakennuksen eteen. Sisäänkirjautumisen jälkeen illan ohjelmassa oli tapahtuman järjestäjiin ja muiden maiden edustajiin tutustumista hotellin aulabaarissa. Kovin myöhään iltaa ei kuitenkaan jatkettu (muutamaa poikkeusta lukuunottamatta), sillä seuraavana aamuna edessä oli aikainen herätys.
22. syyskuuta
;)
Hektinen lauantai starttasi noin kello 7:30, jolloin suunnattiin aamupalan jälkeen varsinaiselle tapahtumapaikalle. Tilaisuuden avasi yhteisöverkoston edustaja Graeme Boyd, joka toivotti osallistujat tervetulleiksi ja esitteli päivän ohjelman. Heti alkuun olikin luvassa melkoinen yllätys, ensimmäinen puhuja oli nimittäin itse Peter Molyneux (kuvassa oikealla), mies muun muassa Fablen taustalta.
Kenellekään ei liene yllätys, että herra Molyneuxin puhe käsitteli Fable 2 -peliä. Hän aloitti esitelmänsä lupaamalla peliin jonkinlaisen yhteistyömuotoisen pelimahdollisuuden. Hän selitti puhuvansa hivenen ympäripyöreästi siitä syystä, että häntä oli kielletty kertomasta tarkkoja faktoja. Kysyttäessä tarkoittiko lausunto Xbox Live co-op -mahdollisuutta, hän toisti aiemmin sanomansa uudelleen ja pyysi tekemään johtopäätökset sen pohjalta.
Seuraavaksi Molyneux demonstroi Fable 2:n taistelumoottoria, ensin rautalankamallin ja myöhemmin pelin varhaisen version avulla. Tekoälyn ohjastamat hahmot osaavat seurata ja reagoida pelaajan tekemisiin taistelukentällä ja pyrkivät aktiivisesti piirittämään sankarimme. Yleisöstä esitettiin kysymys siitä, miksi viholliset käyvät pelaajan kimppuun yksitellen eivätkä kaikki kerralla. Tässä on kuulemma kyse taistelun dynamiikasta. Tuotantotiimi on käyttänyt mallinaan Hollywood-elokuvia, etenkin Kill Billiä, ja näissä päähenkilö ottaa mittaa pääasiassa yhdestä vastustajasta kerrallaan. Näin tilanne on myös Fable 2:ssa. Pelin taistelumekaniikan perusasioita ovat paitsi vihollisten toiminnan havainnointi, myös omien liikkeiden oikea ajoittaminen. Myös ympäristön hyödyntäminen on mahdollista, esimerkiksi seinien ja rappusten.
Taistelusysteemin lisäksi pelin maailma sai osakseen suitsutusta. Pääpiirteissään sanoma oli se, että mikäli näet jossain talon – voit omistaa sen. Jos näet horisontissa linnan – voit myös omistaa sen, rahavarannoista riippuen. Jos seinässä on ikkuna, voit katsoa siitä sisään. Ja niin edelleen.
Esitelty versio Fable 2:sta oli niin varhaisessa vaiheessa, että mitään kovin kattavaa näkemystä koko pelistä ei syntynyt, mutta jo pelkästään aiempien tietojen ja demonstraation tiedonmurusten perusteella on lupa toivoa erinomaista lopputulosta.
Koko Peter Molyneuxin alkupuhe tullaan lisäämään katsottavaksi videotiedostona
Seuraavaksi korokkeelle astui Xbox Group Product Marketing Manager Mike Newey kertomaan Xboxin nykytilanteesta, sekä vastailemaan innokkaiden ylläpitäjien kysymyksiin.
Neweyn puheen jälkeen oli aika siirtyä pelien pariin. Meidät oli jaettu viiteen ryhmään, joissa kiersimme tapahtumapaikalle pystytettyjä pelipisteitä. Pääsimme myös pelaamaan kaikkia paikalla esiteltyjä pelejä, joten emme olleet pelkkien näköhavaintojen varassa.
Seuraavassa lyhyet katsaukset suurimpaan osaan esitellyistä peleistä
Namco / Atari : Eternal Sonata
http://eternalsonata.namcobandaigames.com/
Graafisesti huikean kaunis ulkoasu kätkee sisäänsä ainakin testisession perusteella äärimmäisen helposti lähestyttävän ja pelattavan roolipelin. Ulkoasuratkaisussa on toki varjopuolensa, esimerkiksi monista lajityypin muista edustajista tuttu maiseman pyörittely oikealla tatilla ei ole mahdollista, eikä kamera seuraa pelihahmoa. Taistelusysteemi perustuu 5 sekunnin mittariin, jonka aikana pelihahmo voi liikkua tai taistella. Kun aika loppuu, siirtyy vuoro seuraavalle. Systeemi oli toteutettu selkeästi ja napsahti selkäytimeen hyvin nopeasti.
Bungie : Halo 3
http://www.halo3.com/
Xboxin loppuvuoden lippulaivapeli, joka ei juuri esittelyjä kaipaa. Tarkempaa tietoa löytyy esimerkiksi Livegamersin arvostelusta, mikä on luettavissa täältä. Testasimme ryhmämme kanssa muun muassa 4 pelaajan yhteistyömoodia, joka osoittautuikin äärimmäisen hauskaksi pelimuodoksi – tietysti sillä edellytyksellä että pelaajat ovat taidollisesti edes suunnilleen samalla kartalla. Paikalla olleet Bungien edustajat demonstroivat myös pelin nauhoitus- ja kentänrakennusominaisuuksia,
molemmat tulevat varmasti olemaan pelaajakunnan mieleen.
Bioware : Mass Effect
http://masseffect.bioware.com/
Erittäin lupaavan oloinen paketti jo tässä vaiheessa. Laaja pelialue yhdistettynä moniulotteiseen juoneen ja hahmonkehitykseen nostaa Mass Effectin ainakin omalla ranking-listallani yhdeksi loppuvuoden kovimmista julkaisuista. Taistelusysteemin muuttuminen reaaliaikaiseen FPS-suuntaan tuntui testisession perusteella oikein toimivalta. Taistelussa pelaaja voi hyödyntää sekä monipuolista asevalikoimaa että ”biovoimia”. Pelistä pitäisi löytyä yli 30 laajaa planeettaa tutkittavaksi, mikä omalta osaltaan kertoo pelimaailman valtavasta koosta. Pääjuonen lisäksi pelaaja voi vapaasti tutkia maailmaa ja suorittaa sieltä löytyviä sivutehtäviä. Lyhyesti sanottuna yksi loppuvuoden kovimmista peleistä.
Activision : Call of Duty 4: Modern Warfare
http://www.charlieoscardelta.com/
Activisionin edustajat korostivat pelin erittäin kehittynyttä grafiikkamoottoria ja audiovisuaalinen puoli olikin kieltämättä erinomaista jälkeä. Testisession kaksi demokenttää vakuuttivat minut myös siitä, että myös pelattavuuteen on panostettu. Peliin oli monipuolisista kontrolleista huolimatta helppo päästä sisään ja sitä oli hauska pelata. Kuuluu ehdottomasti omalle ostoslistalle, vaikkakaan sinänsä mullistavaa ja ihmeellistä ei ole luvassa.
Ubisoft : Assasins Creed
http://assassinscreed.uk.ubi.com/index.php
Etukäteen eniten odottamani peli jätti hieman ristiriitaiset fiilikset. Graafisesti peli on vakuuttavaa jälkeä, mutta uudenlaisen ohjausmekanismin opettelu vei oman aikansa. Lisäksi kysymyksiä herättää itse pelin toiminta – pääseekö salamurhaajana oikeasti soveltamaan vapaasti ympäristöä, vai onko pelaaja kuitenkin pakotettu valitsemaan muutamasta kehittäjien luomasta vaihtoehdosta? Joka tapauksessa peli jatkaa korkealla omalla odotuslistallani.
Ubisoft : Naruto: Rise of a Ninja
http://www.ubi.com/FI/Games/Info.aspx?pId=5727
Cel-shading -tekniikalla toteutettu, anime-sarjaan perustuva seikkailupeli. Jostain syystä samalla osastolla esitelty Assasin’s Creed vei kaiken ajan, enkä ehtinyt kokeilemaan Narutoa lainkaan. Lohdutuspalkintona muutamia ruutukuvia pelistä
Bizarre Creations : Project Gotham Racing 4
http://www.bizarrecreations.com/games/pgr4/index.php
PGR jäi mieleen erittäin viimeisteltynä ja graafisesti näyttävänä kokonaisuutena, erityisesti monesti mainitut erilaiset sääolosuhteet olivat komeaa katsottavaa. Kehittäjien mukaan peli osaa hyödyntää kaupunkien oikeita säätietoja, mikäli konsoli on kytkettynä Xbox Live -palveluun. Lyhyessä testisessiossa ajelimme ainoastaan muutamilla radoilla, joten pelimuodoista tai muista uudistuksista ei muodostunut selkeää kuvaa. Moottoripyörällä ajamista tuli kokeiltua, mutta ainakaan omalla osalla kyseinen vaihtoehto ei oikein toiminut. Ratavalikoimaan ovat vanhojen suosikkien lisäksi ilmestyneet Pietari, Shanghai, Quebec, Macao ja Michelinin testirata – yhteensä siis 10 erilaista ajoympäristöä.
Lisäksi EA:n Need for Speed: Prostreet vaikutti lupaavalta, ajomalli oli ainakin testiversiossa hiukan aiempaa kiikkerämpi ja tieltä ulos ajamisesta rangaistiin kovalla kädellä.
Jälkipelit
Pelien testaamisen jälkeen vuorossa oli ”leikkimielinen” Halo 3 -turnaus, jonka voittajalle oli luvassa kunnon palkinto – 40″ Flatscreen TV, Halo 3 Xbox 360 -konsoli ja kaikenlaista pienempää sälää. Voiton nappasi tällä kertaa ylivoimaiseen tyyliin peliä hallinnut Saksan edustaja, omasta sijoituksesta ei ole juuri raportoitavaa.
Tiukan turnaussession jälkeen koko osallistujalauma kyydittiin Trafalgar Squaren liepeillä sijaitsevaan The International -nimiseen soittoruokalaan, jossa jälkipelejä jatkettiin aina aamun pikkutunneille saakka. Keskustelimme muun muassa Norjan edustajan kanssa foorumikäyttäytymisen eroista maidemme välillä sekä ihmettelimme pelien arvostelukappaleiden nihkeää saatavuutta. Samat ongelmat tuntuvat vaivaavan miltei jokaista maata. Ravintolan alkaessa hiljentyä päätimme suunnata takaisin hotellille hyödyntämällä espanjalaisen Oscarin (http://www.xboxmaniac.com) GPS-paikanninta.
Vältyimme todella pitkältä hukkareissulta kun huomasimme, että laite oli konfiguroitu etelä-eurooppalaisella tarkkuudella noin 30 kilometrin päähän oikeasta kohteestamme. Brittivahvistusten saattelemana hotelli sitten löytyikin vain muutaman korttelin päästä illan ravintolasta. Yritimme vielä saada pystyyn suomalais/sveitsiläis/espanjalaista pokeririnkiä illan päätteeksi, mutta valitettavasti hotellin vastaanotosta ei löytynyt operaatioon vaadittua tarpeistoa. Aulabaarin sulkeuduttua jouduimmekin siirtymään yöpuulle koirankopin kokoisiin huoneisiimme.
23.syyskuuta
Aamupalan jälkeen suuntasimme vielä Sveitsin edustajien Yanickin (http://www.my360.ch) ja Lucan (http://www.gbase.ch) kanssa muutamaksi tunniksi kiertelemään poikkeuksellisesti aurinkoista ja lämmintä Lontoon keskustaa. Tämän ekskursion jälkeen oli aika suunnata metrolla kohti Heathrowta ja kotoista Suomea.
Prologi
Loppuun vielä omat suosikit tapahtuman perusteella. Ehdottomasti odotuslistan ykkösenä on Fable 2, vaikka peli ei sinällään ollut edes esillä. Jos edes osa herra Molyneuxin lupauksista pitää paikkansa, odotettavissa on jotain todella hienoa. Lähes yhtä korkealla ovat odotukset Mass Effectin suhteen, eikä unohtaa sovi myöskään Assasin’s Creediä.
Pikainen gallup muiden osallistujien parissa osoitti tilanteen olevan suhteellisen samankaltainen kaikilla, Mass Effect oli lähes jokaisen odotuslistan kärkipäässä. EA:n sotapeli Army of Two ja Call of Duty 4 kuuluivat myös monien suosikkeihin.
Kokonaisuutena The Gathering 07 oli erinomaisesti järjestetty tapahtuma, jonka toivoisi toistuvan säännöllisesti. Erityisen hienoa oli mahdollisuus tavata ja keskustella muiden Xbox-sivustojen ylläpitäjien kanssa, yhdessä tuli keksittyä monta hienoa ideaa – toivottavasti iso osa niistä saadaan joskus toteutettua.
Kiitokset vielä XCN-porukalle erinomaisista järjestelyistä sekä tietysti kaikille osallistujille!