Sunday Afternoon Football: ESPN NFL 2K5
Pahimman kilpailijansa Madden NFL:n tapaan Segan NFL-sarjalla on myös pitkä ja värikäs historia. Ensimmäinen peli julkaistiin Sega MegaDrivelle ja GameGearille vuonna 1995 ja jatkoa seurasi NFL 97:n ja NFL 98:n muodossa, mutta koska pelit olivat yksinomaan Segan omille konsoleille (jotka olivat pahasti jäämässä markkinajohtaja PlayStationin jalkoihin) ei niihin kiinnitetty suurta huomiota. Vuonna 1999 tekijätiimiksi vaihtui Visual Concepts ja heidän kehittämänsä 2K-pelisarja Dreamcastille oli se, joka räjäytti pankin. Tässä vaiheessa Sega oli vielä mukana kuvioissa laitevalmistajana ja konsolia myytiinkin varmasti paljon pelien ansiosta. Alamäki oli kuitenkin jo alkanut, ja vuonna 2003 Segan siirtyessä pelkäksi ohjelmistotaloksi 2K-pelisarjat kääntyivät vihdoin muillekin konsoleille.
Koko lyhyen historiansa aikana 2K-pelisarjan Euroopan julkaisuja ovat värittäneet viivästymiset eikä tämäkään vuosikerta ollut poikkeus. ESPN NFL 2K julkaistiin Pohjois-Amerikassa jo lähes puoli vuotta sitten, juuri ennen kauden alkua, mutta täällä peli saapui kauppoihin vasta vähän ennen Superbowlia. Lisäksi peli on menettänyt ehkä suurimman myyntivalttinsa, Xbox Live-tuen, joten mitä jää jäljelle?
1st down
Sega on pyrkinyt ESPN NFL 2K5:llä haastamaan tähän asti markkinoita hallinneen Madden NFL-sarjan lähes jokaisella rintamalla, pakottaen jopa EA Sportsin muuttamaan hinnoittelunsa heidän mukaisekseen, joten vertailulta näiden kahden välillä ei voi välttyä. Siirtyminen halpasarjan peliksi herättää vain kysymyksen, onko kenties peliin käytetty budjetti ollut pienempi ja onko sen takia joitakin pelin ominaisuuksia karsittu? Paikoitellen nimittäin näyttää siltä, että projekti olisi jäänyt keskeneräiseksi.
Kuten edeltäjissäänkin, pelin alussa luodaan profiili ja sen yhteydessä valitaan oma suosikkijoukkue. Tämän odottaisi tuovan jotakin hienoa joukkueeseen liittyvää näytölle, mutta ainoa suurempi vaikutus on taustavärin vaihto. Suuri pettymys, etenkin kun sitä vertaa Madden NFL 2005:n vastaavaan ominaisuuteen. Valikoita on runsaasti, mutta niissä liikkuminen ei ole vaikeaa ja haluamansa löytää helposti. Aloittelijoille löytyy oma osionsa, jossa on pienimuotoinen jenkkifutiksen tietosanakirja symbolien ja termien selityksineen. Päävalikossa on myös edelleen ”The Crib”, pieni virtuaalinen asunto, jonka voi kalustaa erilaisista suorituksista saatavien palkintopisteiden avulla.
Siinä missä Madden NFL 2005 oli hillitty ja tyylitelty kokonaisuus, ESPN NFL 2K5 on kuin Moskovan suuri sirkus. Pelikatkojen aikana näytetään ensin pelaajien tuuletuksia ja yleisön reaktioita, katsotaan onnistunut suoritus uusintana, käydään ehkä läpi statistiikkoja tai pelaajavertailuja ja lopuksi diskomusiikin pauhatessa päästään takaisin valintaruutuun. Kun uusi peli on valittu ja siirrytään takaisin kentälle, suoritetaan pientä kuvioiden hienosäätöä ja tällöin kuvaa zoomataan ulospäin. Kun omat säädöt on tehty, saattaa kone reagoida näihin ja luvassa on uusi zoomaus. Kaikki tämä koettelee hermoja välillä oikein urakalla, mutta onneksi edellä mainittuihin ominaisuuksiin voi hieman vaikuttaa pelin päävalikossa.
2nd down
NFL 2K5 ansaitsee erityiset kiitokset pelitilojen monipuolisuudestaan. Normaalien näytösotteluiden, turnausten ja uramoodin lisäksi tarjolla on ”Situation”, jossa pelaaja voi asettaa haluamansa pelitilanteen (joukkueet, pisteet, jäljellä oleva peliaika ja paikka kentällä), ”25th Anniversary”, jossa on ESPN:n historian ajalta parhaita pelitapahtumia, jotka pitäisi pystyä toistamaan, sekä ”First Person Football”, jossa pelitapahtumat nähdään kuten oikeat pelaajatkin ne näkevät – kypärän sisältä. Lisäksi The Cribin puolella on mahdollisuus julkkispuheluun, jossa on mahdollisuus päästä pelaamaan jonkin televisiosta tutun henkilön (kuten Jamie Kennedy tai David Arquette) itse kokoamaa joukkuetta vastaan. Ideana tämä on ainutlaatuinen ja hauska, mutta valitettavasti toteutuksessa olisi hieman viilaamisen varaa, koska julkkikset tuntuvat vain toistavan samoja kommentteja koko ajan.
Uramoodi on toteutettu siten, että sen pääpaino on oman joukkueen valmennuksessa. Ennen jokaista ottelua on viiden päivän jakso, jolloin voi luoda harjoitusohjelman koko joukkueelle tai yksittäiselle pelaajalle ja tarkkailla, minkälainen joukkue vastapuolella on. Sen jälkeen on vuorossa itse ottelu ja peliviikon jälkeen tapahtumat vetää yhteen ESPN SportsCenter, joka on ihan yhtä viihdyttävää katseltavaa kuin esikuvansakin. Mikäli väsymys iskee, on pelissä mahdollisuus vain simuloida ottelut tai vaikka kokonainen kausi, mutta kone ei silloin tee tarpeellisia muutoksia harjoitusohjelmiin ja loppupeleissä joukkue saattaa jäädä heikoksi. Kun kausi on sitten pelattu loppuun, Superbowlin ja Pro Bowlin jälkeen ovat vuorosssa rookieiden värvääminen ja sopimusneuvottelut, joissa on mukavan monipuolinen sopimuksentekojärjestelmä.
Pelattavuus on ehkä NFL 2K5:n suurin kompastuskivi. Pelin tekijät ovat ehkä ajatelleet helpottavansa aloittelijaa antamalla koneen ottaa ohjakset jos pelaaja ei koske ohjaimeen, mutta samalla he ovat luoneet tilanteen, jossa joidenkin toimintojen käyttö ei yksinkertaisesti onnistu. Eräässäkin tapauksessa tarkoitus oli antaa pelikellon kulkea mahdollisimman lähelle nollaa ja minimoida vastapuolelle jäävä peliaika, mutta kone päättikin omavaltaisesti ottaa aikalisän ja pysäyttää sillä kellon. Ei näin! Lisäksi hyökkäyksen pelikuvioiden toteutus tuntuu hieman omituiselta: Kun pelaaja juoksee oman reittinsä loppuun hän jää paikalleen seisomaan ja on näin helppo tapaus puolustukselle. ”Maximum passing”-valinta auttaa tässä jonkin verran, mutta ihmetyttää miksi tuollainen pitää yleensä olla olemassa.
3rd down
Pelin graafinen ulkoasu on muotoiltu ESPN-kanavan mukaisesti, mutta hieman tumma yleisilme yhdistettynä pariin huonoon värivalintaan aiheuttaa ongelmia. Suurin niistä on ohjattavissa olevaa pelaajaa osoittava ympyrä, jonka vihreä väri on niin lähellä ruohonvihreää, että sitä on vaikea erottaa etenkin puolustuspelissä. Grafiikan taso vaihtelee myös suuresti: Kenttäpelaajat on mallinnettu niin hyvin, että jopa paidoissa olevat rypyt erottuvat, kun taas ruudun yläreunassa olevassa ESPN-logossa näkyvät hirveät valkoiset sahalaidat. Jälkimmäisen korjaus olisi ollut äärettömän helppoa, joten ihmetyttää miksi sitä ei tehty. NFL 2K4:n videopätkistä on myös tingitty ja ne on korvattu pelin omalla grafiikkamoottorilla, mutta minkäänlaista puheen ja animaation yhdistämistä ei ole tehty.
NFL 2K5:ssä on käytössä uusi Dolby Digitalia tukeva ESPN Game Sound-järjestelmä (josta selostajatkin jaksavat kyllästymiseen asti muistuttaa), joka tekniseltä toteutukseltaan on onnistunut. Pelikentän äänimaailma on huippuluokkaa, mutta valitettavasti samaa ei voi sanoa ääninäyttelystä. Chris ”Boomer” Berman selviytyy otteluiden esittelyistä ja SportsCenterissä kunnialla, mutta play-by-play ja etenkin kentän laidalta tulevat haastattelut ovat sellaisia, joihin olisin etsinyt uudet kyvyt. ESPN:n isot nimet on kiinnitetty kilpailevaan peliin omilla sopimuksillaan, mutta ei kai yhtiön taso heidän takanaan noin huono ole? Musiikkia löytyy hyvin paljon ja joka paikassa, mutta se tuntui enemmänkin häiritsevältä kuin viihdyttävältä ja tuli usein käännettyä pois.
4th down
Kun katsoo kokonaisuutta, voi vain arvailla onko pelin alhaisella hinnalla jokin syy. Tekijätiimi Visual Conceptsillä on ollut paljon hyviä ja toteuttamiskelpoisia ideoita, sellaisia joita soisi olevan kilpalevassakin pelissä, mutta valitettavasti niiden toteutus on osittain jäänyt puolitiehen. Nähtäväksi jää, kuinka paljon studion myynti Take Twolle ja EA Sportsin yksinoikeudet NFL- ja ESPN-lisensseihin tulevat vaikuttamaan pelin kehitykseen. Lisenssin menetyksen ei tarvitse olla este hyvän pelisarjan perinteiden jatkamiselle – onhan Pro Evolution Soccer:kin vain osittain virallinen tuote.
Kuinka ESPN NFL 2K5 sitten pärjää vertailussa Madden NFL 2005:ttä vastaan? Kun NFL 2K5:n Euroopan versiossa ei ole enää Xbox Live-tukea, ovat molemmat pelit nyt samalla viivalla. Madden on tehty isolla rahalla ja tiimillä, ja se näkyy, kun taas NFL 2K5 sen sijaan tuntuu uudistuksista huolimatta ottaneen pari askelta taaksepäin edellisestä versiosta – ikäänkuin se olisi joutunut budjettileikkurin uhriksi. Yhteenvetona voidaan sanoa, että mikäli haluatte parhaan enkkifutispelin, ostakaa Madden NFL 2005. Jos taas haluatte pelata Xbox Livessä, hankkikaa ESPN NFL Football 2K4.