Bioware on ollut tae laadusta tähän mennessä. Viimeisin Biowaren kehittämä roolipeli Star Wars: Knights of the Old Republic nimitettiin kymmenissä palkintogaaloissa vuoden parhaaksi peliksi, ja peli sai ylistystä kaikkialla. Nyt Kanadalainen pelinkehittäjä yrittää toistaa menestyksensä toiminta-roolipeli Jade Empirellä. Jatkuuko yhtiön Midaksen kosketus, vai murtuuko Jade Empire suurten ennakko-odotusten edessä?
(Huomautus: Pelistä on saatavilla myös Special-painos, jossa on lisähahmo, aseita ja muutama uusi tehtävä. Arvosteltavana oli kuitenkin pelin perusversio.)
Jade Empire ei suoranaisesti sijoitu muinaiseen Kiinaan (toisin kuin monissa lähteissä on sanottu), vaan mystiseen Jade valtakuntaan, jossa taikuus, demonit ja jopa teknologia jyllää taistelulajien ohella tietysti. Jade Empire on menettänyt tasapainonsa ja kuolleet eivät suostu lepäämään rauhassa pahuus leviää. Peli alkaa Two Rivers -nimisessä pienessä kylässä sijaitsevasta taistelulajikoulusta. Pelaajan hahmo on koulun edistynein oppilas ja hänen valmistumisensa on käsillä. Pienen perehdytysjakson jälkeen juoni alkaa avautua ja roolipelien tavaramerkki, eli mystinen ennustus pelaajan hahmon kohtalosta on tietysti myös taustalla. Jade Empiren juoni käänteineen on erinomainen ja yksi mukaansatempaavimmista, mitä Xbox-peleissä olen nähnyt. Sen kattavaan selostamiseen ei aika, eivätkä kykyni riittäisi jokaisen on se itse koettava.
Hahmoa kehittämään
Pelissä on valittavana seitsemän valmista hahmoa (neljä naista ja kolme miestä), joilla on erilaiset painotusalueensa; yksi taistelija, yksi nopea hahmo, yksi tasapainotettu hahmo ja yksi on ns. velhotar. Pelihahmojen luokilla ei valitettavasti ole mitään vaikutusta hahmon kykyihin, vaan esimerkiksi taistelijastakin saa maagin, jos vaan panostaa oikeaan attribuuttiin. Hahmoja voi muokata oman halunsa mukaan heti alussa, periaatteessa tämä tarkoittaa sitä, että valitsee taistelutyylin ja laittaa ominaisuuspisteet haluamilleen paikoille. Pelin hahmonkehitys keskittyy kolmen osa-alueen ympärille (Body, Mind, Spirit), eli tavanomaisesta voima, kunto, notkeus, älykkyys, viisaus ja karisma -jaottelusta on hankkiuduttu eroon. Body edustaa elämää, Mind keskittymiskykyä (Focus) ja Spirit Chi-voimaa. Focusta käyttämällä pelaajan hahmo voi käyttää lähitaisteluaseita ja liikkua niin nopeasti, että muut tuntuvat matelevan. Chitä käyttämällä pystyy taas tekemään hyökkäyksistään tehokkaampia, käyttää taikuutta ja parantaa itsensä. Bioware on uudistanut hahmonkehitystä paljon. Body-ominaisuus ei nimittäin esimerkiksi tee pelaajan hyökkäyksistä tehokkaampia, vaan se vaikuttaa ainoastaan elämäpisteisiin ja keskustelutaitoihin. Lisävoima hyökkäyksiin (taika, ase, taistelulaji) hankitaankin toista kautta nimittäin panostamalla eri lajeihin pisteitä, joita saa noustessaan kokemustason. Hahmonkehitys ja ominaisuuksien jaottelu vain kolmeen osa-alueeseen tuntuu olevan erittäin yksinkertaistettua.
Taistelulajit jaotellaan pelissä viiteen osa-alueeseen: kamppailulajit, asetyylit, tukityylit, muuntautumistyylit sekä taikatyylit. Jokaisen pääalueen alta taas löytyy lähemmäs kymmenen erilaista opittavaa tyyliä, jotka oppiakseen pitää löytää kouluttaja, jolta taito sitten ostetaan. Pelin aloittaessaan saa valmiiksi opittuna yhden kamppailulajityylin ja yhden tukityylin. Erilaisilla tyyleillä on kiitettävän paljon eroja ja ne paikkaavatkin kiitettävästi kolmen attribuutin yksinkertaisuutta ja latteutta. Erityyppiset viholliset vaativat usein erilaisia tyylejä, koska lähes jokaisella vihollistyypillä on jokin vastustuskyky. Kokemustason noustessa pelaajan hahmo saa aina kasvavan määrän pisteitä, joilla voi taitojansa parantaa. Pisteiden määrä on laskettu hyvin, sillä hahmosta ei mitenkään saa jokaisen lajin mestaria periaatteessa tämä tarkoittaa sitä, että heti pelin alussa kannattaa valita noin neljä tyyliä, joihin panostaa. Itse sorruin vähän tota ja sit tota ja ehkä vähäsen myös tommoista -hahmonkehitykseen, joka johti siihen että hahmoni osasi vähän kaikkea.
Jade Empirestä puuttuu myös kokonaan tavaroiden keräily. Pelimaailmasta ei nimittäin löydy mitään tavaroita lukuun ottamatta timantteja, joilla pelaajan hahmo pystyy parantamaan ominaisuuksiaan. Loppupeleissä tavaran keräilyä ei edes kaipaa.
Peliä pelaamaan
Jade Empireä voisi moittia liiallisesta yksinkertaisuudesta ja osaltaan tämä pitääkin paikkansa. Hahmonkehitys ei suoraan sanottuna tunnu merkittävältä, koska body, mind ja spirit -attribuutit vaikuttavat peliin niin vähäisesti. Loppuvaiheessa pisteillä ei juuri ole enää merkitystä, eikä erikoistuminen yhteen osa-alueeseen tunnu missään vaiheessa järkevältä. Tästä johtuen pelihahmosta tulee lähes aina kompromissi näiden ns. hahmoluokkien välillä. Kuten edellä mainitsinkin, niin eri taistelutyylit paikkaavat kuitenkin tämän systeemin heikkouden loistavasti.
Eri tyylien valitseminen tekee onneksi hahmoista tarpeeksi erilaisen tuntuisia, eikä mitkään tyyleistä tunnu hyödyttömiltä.
Taistelu on kiistattomasti (juonen jälkeen) pelin parasta antia. Jade Empiressä taistelu toimii reaaliaikaisena ja pelaajan vastuulle jää hyökkäyksien toteuttaminen. Suuren osan ajasta huomaa toivovansa taistelua, jotta pääsisi kokeilemaan mahdollisimman monta eri tyyliä. Valitettavasti kuitenkin muutama taistelutyyli on niin ylivoimainen, että ne tekevät pelistä naurettavan helpon jopa Grand Master -vaikeustasolla. On kuitenkin pelaajasta kiinni käyttääkö näitä kohtuuttomasti ja tekee samalla pelistä itselleen liian helpon. Itse huomasin, että Grand Master tarjoaa muutaman pelikerran jälkeen aivan passelin haasteen, eikä tunnu missään vaiheessa turhauttavalta. Peli kuitenkin muuttuu jatkuvasti helpommaksi, eikä varmastikaan tarjoa edistyneemmille pelaajille juuri haastetta (lukuun ottamatta muutamaa maailman kus*päisimmistä päävastuksista).
Pelin eeppisen juonen rinnalle olisi toivonut KotOR 2 -tyylistä loistavaa dialogi-toteutusta, joka tarjosi uusia keskusteluvaihtoehtoja lähes loputtomiin. Jade Empiressä vaihtoehdot ovat kuitenkin laajemmat kuin ensimmäisessä KotORissa, mutta eivät paljon. Dialogi on erittäin laadukasta ja loppuun asti mietittyä, eikä minulle tullut pelatessani mieleen, että enhän minä näin halua sanoa. Vihdoin myös moraalisysteemi ja pahat keskusteluvaihtoehdot on saatu niiden ansaitsemalle tasolle tämä itse asiassa aiheutti sen, että en nauttinut pelata pahalla hahmolla, vaikka se on ennen ollut parasta huvia esimerkiksi KotOReissa. Paha on nimittäin todella pahaa Jade Empiressä eikä Closed Fist -filosofian (paha) seuraamisesta saa sen enempää palkintoja kuin Open Palmistakaan (hyvä).
Silmä(/korva)karkkia kansalle
Bioware on repinyt tehoja irti Jade Empireen kehittämästään grafiikka- ja pelimoottorista ja pelissä onkin silmäkarkkia aivan riittävästi. Välidemot ja hahmoanimaatiot ovat yksinkertaisesti huippuluokkaa. Sama pätee myös hahmojen kasvomallinnukseen esimerkiksi keskustelujen aikana. Pelin valaistusefektit luovat kiinnostavan utuisen ja mystisen tunnelman peliin, eikä moitetta löydy tältäkään alueelta. Itse asiassa pelin ulkomuodossa ei ole mitään moitittavaa. Jade Empire itse asiassa edustaa huolellisuuden tasoa, johon kaikkien pelinkehittäjien pitäisi pyrkiä, nimittäin missään vaiheessa peliä (kolmen pelikerran aikana) en huomannut mitään ruudunpäivitysongelmia, grafiikkahäiriöitä tms. Jopa keskusteluiden häröilevistä kuvakulmista ja hahmoista on päästy eroon keskustelut muistuttivatkin muuttuvine kuvakulmineen eniten elokuvia. Ainoa moite kenties tulee hieman elottomista ympäristöistä, mikä onkin ollut ongelmana lähes kaikissa Biowaren Xbox-peleissä. Tämän pystyy kuitenkin helposti antamaan anteeksi erittäin helposti.
Pelin musiikki ja äänet ovat myös loistavia. Musiikki toimii luonnollisena jatkeena ruudun tapahtumille ja kohottaa tunnelmaa, eli se toimii kuten sen pitääkin. Äänistä en myöskään keksi mitään moitittavaa lukuun ottamatta muutamaa hieman ylinäyttelevää ääninäyttelijää.
Midaksen kosketus
Jade Empire on loistava peli. Se on loppuunhiottu ja lähes moitteeton. Kaikki pienet moitteet voi, ja mielellään antaakin anteeksi, sillä positiiviset puolet jyräävät ne ehdottomasti alleen. Keksimällä jouduin keksimään muutamat moitteet tähän arvosteluun, jottei se näyttäisi pelkältä kehumiselta. Joitain asioita voi kuitenkin vielä parantaa, kuten keskusteluiden syvyys ja pelimaailman elottomuus.
Kokonaisuudellaan peli päihittää kaikki Xboxille tarjolla olevat roolipelit (olkoon sitten toiminta-, seikkailu- tai ns. puhdas roolipeli), mutta Star Wars fanina minun on vaikea myöntää ensimmäisen KotORin tappio joten en myönnä (vaikka sen edellä jo myönsin).
Jos pidät itseäsi roolipelien ystävänä, tai haluat kokea loistavan juonen ja toteutuksen, sanon vain tämän: hanki Jade Empire.