Jenkkifutiskausi uudella mantereella on edennyt jo playoffeihin ja Superbowl häämöttää helmikuun alussa. Uusi Madden NFL ilmestyy normaalisti aina heinä-elokuussa ennen kauden alkua, mutta Xbox 360:n tulo markkinoille loppuvuonna ajoi EA Sportsin tuomaan myös sille oman version näin poikkeukselliseen aikaan. Madden NFL 06 on ollut myyntimenestys muilla alustoilla – peliä myytiin ensimmäisen viikon aikana yli 1.7 miljoonaa kappaletta – joten odotukset eivät liene nytkään kovin matalalla.
Menestys ei ole kuitenkaan tullut helpolla: Take 2:n halpahintaisen ESPN NFL 2K5:n suosio näkyi pudotuksena Madden NFL 2005:n myyntikäyrissä ja EA:n oli pakko ryhtyä radikaaleihin toimenpiteisiin brändinsä suojelemiseksi. Ensiksi solmittiin viisivuotinen yksinoikeussopimus NFL:n ja NFL:n pelaajayhdistyksen kanssa ja heti perään tehtiin vastaavanlainen sopimus ESPN-urheilukanavan kanssa peräti 15 vuodeksi. Nämä veivät käytännössä pohjan muilta kilpailevilta jenkkifutispeleiltä ja ainoaksi haastajaksi jäikin Midwayn tarinapohjainen Blitz: The League. Kyseistä peliä ei tiettävästi julkaista lainkaan Euroopassa, joten väärän mantereen jenkkifutisfaneille Madden NFL tulee olemaan ainoa vaihtoehto lähitulevaisuudessa.
EA Sportsin urheilupelit ovat viime vuosina lähes perinteisesti noudattaneet samaa kaavaa ja niiden vuosipainosten eroavuudet ovat olleen vähäisiä. Xbox 360:lla tilanne on sikäli mielenkiintoinen, että edeltäjiä ei ole ja tekijät ovat näinollen päässeet (tai joutuneet, riippuen näkökannasta) aloittamaan puhtaalta pöydältä. Tilaisuuteen on tartuttu ja seuraavan sukupolven työnimeä kantanut peli onkin kokenut joukon uudistuksia.
The Longest Yard
Aina ensimmäisistä julkaistuista kuvista ja trailerista lähtien on ihmetelty, voiko pelin grafiikka olla niin tarkkaa ja yksityiskohtaista vai onko kyseessä ollut esirenderöityä materiaalia. Vastaus tähän on kyllä, peli on todellakin näyttävä, ja uusittu kamerajärjestelmä ottaa siitä kaiken hyödyn irti häiritsemättä itse peliä – lähikuvat rajoittuvat tapahtumiin ennen pallon liikkeelle laittoa ja itse toiminta kuvataan joko pelaajan tai valmentajan hieman laajemmasta kuvakulmasta. Tämä on erittäin onnistunut ratkaisu ja pelaaminen helpottuu huomattavasti, kun kamera kohdistuu sinne missä kenttätapahtumat ovat.
Myös pelin valikot on uusittu, mutta niiden käytettävyydessä ollaan otettu iso askel taaksepäin. Siinä missä vanhemmissa Maddeneissa kaikki perustui tatin tai ristikko-ohjaimen sekä neljän perusnapin käyttöön, taitavat nyt käytössä olla kaikki gamepadin napit – mukaanlukien tatit. Kun aikaisemmin asetuksen valintaan riitti napin painallus, nyt joutuu pahimmassa tapauksessa pitämään toista liipaisinta pohjassa samalla, kun etsitään oikeaa vaihtoehtoa toisella tatilla. Tämä ei onneksi ole ongelma yksittäisissä peleissä, mutta franchise-tilassa se alkaa häiritsemään pidemmän päälle.
Toki valikoiden uudistuksissa on hyviäkin ideoita: hyökkäyksen ja puolustuksen kuvioita on nyt helpompi muuttaa lennossa, kun ruudun laitaan on tuotu sille oma valikko – aikaisemmin tämän joutui tekemään käytännössä sokkona. Myös pelikuvion valintaa on helpotettu jakamalla se osiin niin, että pelaaja voi tehdä valinnan kuvion tai pelaajan mukaan, tai sitten kysyä neuvoa joko valmentajalta tai itse Maddenilta. Toisin kuin edeltäjissään, kaikki pelikuviot ovat yhdellä kertaa nähtävissä, mikä tekee valinnasta helpompaa.
Varsity Blues
Graafisesti peli on siis kaunis kuin (lisää supermallin nimi tähän), mutta pettymykset alkavat sitten äänipuolelta. Pelin ääniefekteissä ja musiikeissa ei ole mitään valittamista, mutta ensimmäinen asia mikä allekirjoittaneella pisti korvaan oli itse Maddenin ja hänen Monday Night Football -selostajakolleegansa Al Michaelsin selostuksen puuttuminen. Heitä korvaamaan on laitettu kuvitteellisen EA Sports Radio Networkin tuntemattomaksi jäänyt selostaja, joka ei tunnu edes
osaavan joukkueiden nimiä. Syitä tähän voi vain arvailla, mutta olettaisin, että kyseessä on sopimustekninen juttu, kun Maddenin ja Michaelsin tiet eroavat kauden loputtua. Joka tapauksessa, erittäin suuri osa pelin tunnelmasta on poissa.
Pelin sisältö Xbox-versioon verrattuna herättää kummastusta, sillä monia ominaisuuksia on joko karsittu tai jätetty kokonaan pois. Tämän vuoden uutuuksista mukana ovat QB Vision, joka kuvaa pelinrakentajan näkökenttää sekä Truck Stick, joka on hyökkääjän vastine puolustajan Hit Stickille. Precision Passing (hieno nimi syötön suuntaukselle) ja Superstar-tila eivät sen sijaan mahtuneet joukkoon. Tuleville managereille kerrottakoon, että Franchise-tilaa on yksinkertaistettu todella paljon, mutta se ei välttämättä ole huono asia alottelijoille sillä se tekee joukkueen ylläpidosta helpompaa. Sen sijaan kaikenlaisten pikkupelien ja opetustilan pois jättäminen on suorastaan anteeksiantamatonta ja nostaa pelin aloituskynnystä huomattavasti.
Pelikentällä on myös havaittavissa puutteita: Aloitus- ja lentopotkujen vastaanotossa fair catch tuntuu olevan pelaajalle tuntematon käsite, vaikka kone tekee sitä ajoittain, väärin tuomittuja pelejä ei pysty kumoamaan challengella ja forward progress -säännön mukaan pelin pitäisi jatkua siitä missä pelaajan eteneminen pysähtyi eikä sieltä missä hänet kaadettiin maahan. Hit Stick,
asia joka teki Madden NFL 2005:n puolustuspelistä hauskaa, on muutettu oikeasta tatista RB-nappiin, joka ratkaisuna ei toimi lainkaan: nyt puolustus menee pystypainiksi linjamiesten kanssa, kun edeltäjässä sillä pystyi hyvin raivaamaan tilaa. Kaiken huippuna pelifiiliksen tuhoamisessa on Superbowl, jota ei pelatakaan ennalta valitulla kentällä (tänä vuonna Ford Field Detroitissa) vaan toisen joukkueen kotikentällä, joka on vain koristeltu asianmukaisilla logoilla. Ottelulla ei myöskään ole minkäänlaista erityistä merkitystä, vaan kun se on ohi, siirrytään Pro Bowliin ilman minkäänlaisia juhlallisuuksia. Ei varmaan olisi ollut liian vaikeaa lisätä tähän väliin jokin pieni pelaajaa onnitteleva videopätkä?
Any Given Sunday
Kaikkia edellä mainittuja vikoja on kuitenkin tasapainottamassa yksi asia: Xbox 360:n Madden NFL 06 tukee vihdoinkin Xbox Liveä myös väärän mantereen puolella. Wannabe-Bradyt ja -Manningit voivat nyt ottaa mittaa toisistaan joko rankatuissa tai rankkaamattomissa matseissa ja Livestä löytyy myös Leaderboard, joka listaa parhaat pelinrakentajat. Vaikka peli ei olekaan missään tapauksessa kaikkine puutteineen täydellinen, tilanne on sama molemmille pelaajille ja jos
pääpainon pelaamisessa haluaakin laittaa Xbox Liveen, nostaa se pelin osakkeita huomattavasti.
Siinä missä Xboxin Madden NFL 06 alkaa olla äärimmilleen hiottu mestariteos, Xbox 360:n versio jättää reilusti parantamisen varaa. Pakostakin tuntuu siltä, että pelin kehittämisessä on ollut kiire Xbox 360:n julkaisun lähestyessä ja sen takia ominaisuuksista ja testaamisesta on jouduttu tinkimään. Pelin tehneellä Tiburonilla on nyt hieman päälle puolisen vuotta aikaa Madden NFL 07:n julkaisuun ja pitääkin toivoa, että he käyttävät ajan hyödyksi ja korjaavat siitä tämänvuotisen version lastentaudit. Kaikista vioistaan huolimatta Madden NFL 06 on mukavaa pelattavaa, mutta sen vaikeustason ja puuttuvien tutoriaalien takia kannattaa ennen ostopäätöksen tekoa kokeilla Xbox Live Marketplacelta löytyvää ilmaista demoa.
PS. Pelin ulkopuolelta mainittakoon hauskana anekdoottina ”Maddenin kirous”, joka myös tänä vuonna kävi toteen. Jo vuosien ajan pelin kannessa ollut urheilija on joko loukkaantunut tai kärsinyt huonosta kaudesta ja näin tapahtui myös Philadephia Eaglesin pelinrakentaja Donovan McNabbille, jonka kausi katkesi puolessa välissä aiemmin saadun vamman pahenemiseen. Koskakohan pelaajat alkavat kieltäytymään kunniasta?