Monday Night Football: Madden NFL 2005
John Madden on eräs amerikkalaisen jalkapallon legendoista. Hänen pelaajauransa jäi lyhyeksi tulokaskauden pahan loukkaantumisen takia, mutta siirryttyään valmentajaksi hän nousi nopeasti huipulle, voittaen Superbowlin vuonna 1976. Madden vetäytyi valmentajan toimesta vuonna 1979 ja on uransa jälkeen toiminut jo yli 20 vuoden ajan otteluiden kommentaattorina. Monday Night Football on myös ollut koko historiansa ajan yksi katsotuimmista ohjelmista USA:ssa, joten ei liene epäselvää, minkä EA Sports on ottanut esikuvakseen.
Madden NFL-pelisarjan juuret ulottuvat pitkälle 1980-luvun puoliväliin, jolloin EA:n perustaja Trip Hawkins halusi lanseerata uuden jalkapallopelinsä esikuvaksi Maddenin. Hänen vaatimuksenaan oli kuitenkin täydellinen realistisuus sekä paneutuminen yksityiskohtiin ja ne viivästyttivät pelin valmistumista pitkään, kunnes John Madden Football vihdoin julkaistiin vuonna 1989. Aina ensimmäisestä versiostaan lähtien Madden NFL-sarja on vuosittain ollut myydyimpiä pelejä ja sillä on myös erityinen merkityksensä alan ammattilaisten keskuudessa. Joka vuosi Superbowlin yhteydessä pidetään Madden Bowl-tapahtuma, jossa tähdet pelaavat toisiaan vastaan mestaruudesta, ja lisäksi tällä kaudella Sports Illustrated-lehdellä oli Monday Night Madden-sarja, jossa ennen illan kohtaamista kummankin joukkueen edustajat ottivat yhteen Xbox Liven välityksellä.
1st down
Sanotaan, että ensivaikutelma on kaikkein tärkein ja kun ruudulle ilmestyi söpö cheerleader ilmoittaen ”Hi, I’m Traci with the Baltimore Ravens”, se ei ollut ainakaan negatiivinen… Heti alussa luodaan oma profiili ja valitaan suosikkijoukkue, jonka mukaan valikoiden asetukset, taustakuvat ja animaatiot mukautuvat. Sen jälkeen alkaakin ihmettely: Pelin valikkojen alta paljastuu niin valtavan paljon materiaalia, että kaiken sen läpikäymiseen kuluu todella pitkä aika ja silloinkin puhutaan vain pintaraapaisusta – oppimiseen saattaa kulua loppuelämä.
Valikoiden kautta voi luoda omia pelikuvioita, pelaajia, joukkueita ja mikä hauskinta, oman faninsa, jonka voi nähdä pelin välianimaatioissa. Aloitteleville jenkkifutaajille löytyy ”Madden 101”, joka on erinomainen johdatus lajin salaisuuksiin. Kuvioita harjoitellessa Madden antaa palautetta ja opastusta ja kun ne on oppinut riittävän hyvin, voi taitojaan testata erilaisilla minipeleillä. Peli palkitsee onnistumiset harjoituksissa ja otteluissa tokeneilla, jotka voi käyttää NHL- ja NBA-pelestä tutussa keräilykorttialbumissa, jolla saa avattua vaikkapa uusia pelaajia, joukkueita ja cheatteja.
2nd down
Pelitiloista Madden NFL sisältää totuttuun tyyliin yksittäiset ottelut, lyhyet turnaukset ja franchisen, joka on kokonaan oma maailmansa. Oikean maailman tyyliin ensin värvätään valmentaja ja joukkue, viedään se kehittymään leirille, pelataan pre-season otteluita ja vasta sitten varsinainen kausi sekä playoffit, jos menestys on ollut riittävän hyvä. Superbowlin ja Pro Bowlin jälkeen vuorossa ovat off-season toiminnot, jolloin voi vaikka etsiä uusia pelaajia ja osallistua vuotuiseen draftiin. Tämän kaiken keskuksena toimii Storyline Center, joka koostuu pelaajalle lähetetyistä sähköposteista, paikallisista tai maanlaajuisista lehdistä sekä EA Sports Radion hupaisasta showsta. Tekemistä riittää kuin missä tahansa managerointipelissä, mutta jos managerointi tai pelaaminen alkaa tuntua liian raskaalta niin kaikki tärkeimmät asiat voi aina antaa koneen hoidettavaksi. Kannattaa tosin muistaa se, että koneen käsissä joukkue saattaa pelata hyvinkin eri tasolla ja etenkin simuloinnin seurauksena voi olla yllättäviäkin tappioita.
Pelattavuus on Maddenissa ollut aina kohdallaan ja pelaajat reagoivat kontrolleihin herkästi. Pelikuviot noudattavat NFL:ssä käytössä olevia hyvin tarkasti ja jos niitä valittaessa ei ole tarkkana, on seurauksena hyvin nopeasti sekaannus ja lopputuloksena katastrofi. Tähän asti jenkkifutispeleissä pääpaino on ollut hyökkäyksessä, onhan 50 jaardin touchdown-heitto aina hienoa katseltavaa, mutta tällä kaudella huomiota on kiinnitetty erityisesti puolustuspeliin. Uutuutena on NHL:stä tuotu ”Hit Stick”, jolla pelaaja suorittaa taklauksen, mutta toisin kuin esikuvassaan siitä ei ole tehty liian tehokasta vaan sitä tulee käytettyä harkiten. Pelissä onkin saavutettu nyt hyvä tasapaino ja puolustuspeli ei ole enää pakkopullaa. Voi sitä riemua kun pääsee tunkeutumaan puolustuksen linjan läpi ja säkittämään pelinrakentajan!
3rd down
Grafiikaltaan Madden NFL 2005 ei ole mikään Halo 2, mutta se ajaa asiansa hyvin ja erityisesti ihmisten animointiin on kiinnitetty huomiota. Hahmot eivät kaadu pää edellä suorin vartaloin vaan luvassa on mitä ihmeellisempiä räpiköintejä ennen maanpinnan saavuttamista. Ainoa pieni valituksen aihe on cheerleaderit, jotka ovat hieman pahvisen näköisiä ja valikoiden tapaan ne olisi voinut korvata oikealla videokuvalla. Pelin käyttöliittymä on kunnossa ja valikot sekä niiden toiminnot ovat hyvin pitkälle samanlaiset kuin muissakin EA Sports-sarjan peleissä. Missään vaiheessa ei tarvitse siristellä silmiään epäselvän pienen tekstin tai kuvioiden kanssa ja värimaailmakin on televisio-esikuvansa mukaan hyvin hillitty.
Äänimaailman toteutuksessa on pyritty myös mahdollisimman aitoon tunnelmaan. Selostuksesta vastaa Maddenin ohella hänen Monday Night Football-kollegansa Al Michaels ja franchisen erinomaisena radiopersoonana toimii Tony Bruno, jolla on Fox Sports Radiossa oma aamushow. Pelikentän efektit ovat erittäin aidon kuuloisia ja voi vain kuvitella mitä ääniartistit ovat joutuneet tekemään niiden eteen. Pieni bugi pelissä on paikoittainen tuomarin äänen katoaminen, mutta se ei vaikuta tunnelmaan ollenkaan. Musiikkia pelissä on oikeastaan vain valikoissa ja joissakin välianimaatioissa, mutta pelin ollessa nopeatempoinen sitä ei jää kaipaamaan ja kenttätapahtumien aikana se olisi vain häiritsevää.
4rd down
Kaiken edellä kerrotun perusteella voisikin olettaa, että kyseessä on erinomainen peli ja sitä se onkin. Siinä vaiheessa kun on tuijottanut koneen pelaamaa demoa tunnin verran, ei voi kuin ihmetellä, mitä kaikkea Tiburon on saanut aikaiseksi… Ykköseksi ei nousta yhdessä yössä vaan takana on monivuotinen kehitys, jossa korostuu myös John Maddenin osuus: hän ei ole mukana vain pelin kansikuvassa vaan osallistuu myös aktiivisesti pelin suunnitteluun analysoiden tekijätiimin tuloksia. Yksityiskohtien tarkkuudesta kertoo sekin, että Madden NFL 2004 onnistui viime vuonna ennustamaan oikein Superbowlin joukkueiden piste-eron ja tuskinpa tänä vuonnakaan ollaan hirveästi hakoteillä.
EA Sportsin lippulaivaan on siis panostettu paljon ja huolella, mutta valitettavasti jotakin puuttuu: Xbox Live-tuki on käytössä ainoastaan jenkkiversiossa ja voi vain ihmetellä, miksi sitä ei lisätty euroversioon. Syynä tähän on luultavasti lajin vähäinen suosio vanhalla mantereella ja siitä johtuvat pienemmät myyntiluvut. Toisaalta, juuri ilmestynyt Segan ESPN NFL 2K5 on kokenut saman kohtalon, joten pahimpaan kilpailijaansa nähden pelit ovat samalla viivalla ja nyt niiden välinen paremmuus on ratkaistavissa ainoastaan sisällöllisesti. Jos hyllystä löytyy jo Madden NFL 2004 tai ESPN NFL 2K4, pelin hankintaa voi harkita hieman, mutta jos ei omista kumpaakaan ja kiinnostusta lajiin riittää niin Madden NFL 2005 tarjoaa parasta saatavilla olevaa jenkkifutista.