Edellisvuonna ilmestynyt Pro Evolution Soccer 2008 oli pettymys jokaisella osa-alueella. Konamin maineikas jalkapallosimulaattori menetti lähes kaiken niistä ominaisuuksista, mitkä tekivät siitä aiemmin niin suositun futispelien suurkuluttajien keskuudessa. PES:n tunnuksenomainen loistava pelattavuus kätkettiin heikennetyn pallofysiikan ja nopeutetun pelitempon taakse, lisäksi aiemmin hyvin toiminut nettipeli muuttui pelikelvottomaksi pelejä riivanneen nettiviiveen ansiosta.
Nämä syyt johtivat pelaajien joukkovaihtoon kilpailevan Electronic Artsin FIFA-pelisarjaan, jonka jokaisessa uudessa jalkapallopelissä oli nähtävissä selvää myönteistä kehitystä verrattuna Konamiin. Konamilla ilmeisesti keskitettiin resurssit muihin peliprojekteihin ja PES-sarja jätettiin heitteille. Tosin pienenä valonpilkahduksena näkyi Wii-konsolille ilmestynyt täysin erilainen versio PES 2008:sta, joka oli mielenkiintoinen lähinnä innovatiivisen ohjaussysteeminsä ansiosta. Nyt PES 2009 on ilmestynyt ja sillä olisi paljon tehtävää Konamin jalkapallomaineen palauttamiseksi.
Taas kansa täyttää
Alkuvaikutelma pelistä on lupaava, pelin valikot ovat uudistuneet hienosti edellisosan tökeröstä esityksestä ja jopa huonoudestaan kuuluisa PES-musiikki on tällä kertaa ihan mukiinmenevää. Valmista soittolistaa voi muokata hieman, mutta kummallisesti omia kappaleita kiintolevyltä ei saa soimaan Xboxilla, vaikka se Sonyn konsolilla onnistuukin. Samaten PS3:lla onnistuisi myös omien musiikkitiedostojen käyttäminen katsomon fanilauluina. Vakiona katsomosta kuullaankin suurjoukkueilla pelatessa tunnelmaa luovia fanilauluja.
Kokonaan uutena pelimuotona on mukana Become a Legend, joka on hyvin samankaltainen kuten FIFA:n Be a Pro ja Konamin vain Japanissa ilmestyvän Winning Elevenin Fantasista-pelimuoto. Pelaaja siis luo oman hahmonsa, joka aloittaa uransa 17-vuotiaana pienestä joukkueesta kohoten pikkuhiljaa harjoituspelien kautta vaihtopenkille ja viimein avaukseen. Vain omaa hahmoa kontrolloidaan kentällä, mutta muilta koneen ohjaamilta pelaajilta voi toki viittilöidä syöttöä. Hahmon pelipaikka valitaan alussa ja tässä valinnassa kannattaakin olla tarkkana. Esimerkiksi perinteiselle kymppipaikan hyökkäävälle keskikenttäpelaajalle ei jokaisen joukkueen taktiikkataululla ole tilaa ja penkiltä kentälle pääseminen on vaikeampaa.
Legendat jo eläessään
Become a Legend on PES 2009:n paras ja kiinnostavin pelimuoto. Oman hahmon kehittyminen on todella hidasta, eikä koko päivän pelaamisella näe statistiikkaruudulta kuin muutaman pisteen kehityksen, mutta juuri sen ansiosta tehdyt maalit ja onnistuneet syötöt tuntuvat entistäkin makeammilta. Kun hahmo on toivottavasti kehittynyt tarpeeksi ja saanut jo vastuuta joukkueessaan, on kauden päätteeksi aika etsiä aina parempi seura. Suuremmat seurat yleensä maksavat parempaa palkkaa ja pelaavat kansainvälisiä pelejä. Jokainen ottelu antaa mahdollisuuden muutaman millin korotukseen pelaajan kykyjä kuvaavalla ruudulla, joten paljon kansainvälisiä otteluja pelaavassa seurassa kehittyy nopeammin.
Todella pitkän peliajan kuluttua voi pelaajalle saada erityisominaisuuksia, jotka ovat samat kuin PES:ssä muissakin pelimuodoissa. Hahmon harjoittelua ja taitojen kehitystä ohjataan selkeillä mittareilla, joilla treenattavaksi valitaan esimerkiksi nopeus ja laukaustekniikka. Väkisinkin jokin osa-alue jää hahmosta muita huonommaksi, sillä kaikkea vain vähän harjoittelemalla kehitys on suorastaan tuskallisen hidasta. Verkkaisen hahmonkehityksen voi osittain kiertää olemalla kokonaan välittämättä hahmon menestyksestä pelikentillä ohittaen aina pelipäivät, jolloin hahmo saa treenikokemusta pelaamattomuudesta huolimatta. Tällöin toki jäävät itse otteluista saatavat kykypisteet saamatta eikä esimerkiksi maalitilastoihin (ja tärkeään maalitekoerikoiskykyyn) ole mahdollista päästä. Kuitenkin jos hahmon aloitusarvot tuntuvat todella heikoilta, voi tätä kikkaa käyttämällä varsinaisen pelaamisen aloittaa vasta sitten kun ne muutamat tärkeimmät perusominaisuudet ovat jo hallussa.
Neljän hengen neppailut
Become a Legend on jo itsessään varsin hauskaa pelattavaa, mutta omalle tarkkaan kasvatetulle pelihahmolle toivoisi myös käyttöä nettipeleissä. Tähän tarkoitukseen on Legends-pelimuoto, jossa maksimissaan neljä pelaajaa voi Liven kautta hieman pallotella samalla puolella jokaisen pelatessa omilla hahmoillaan. Jokainen saa myös mukaansa tekoälyn ohjaaman suosikkipelaajansa, joka voidaan palkata Become a Legendin pelaajan seurapalkkioiden suuruuden perusteella. Pelatessa Legendsiä ruudulla näkyy valtavia pistelaskureita, jotka antavat pinnat onnistuneista syöttökombinaatioista ihmispelaajien kesken. Näin pelaajia kannustetaan pelaamaan hyvin yhteen ja suurimmat pisteet saavutetaankin vasta monen syötön kautta maaliin johtaneen kuvion jälkeen. Tämä kuitenkin tekee pelistä hyvin arcade-tyylisen ja futissimulaatiosta ollaan jo aika kaukana.
Vaikka tuttujen kavereiden kanssa höntsäily on toki hauskaa, pitäisi mukana ehdottomasti olla useamman ihmispelaajan 4vs4-pelimuoto, jossa pelattaisiin vastakkain. Pelkkää konetta vastaan neppailu ei pidemmän päälle jaksa kiinnostaa. Nyt Legends-tila on vain varjo siitä, mitä se voisi olla, nyt se on vain päämäärätön syöttöralli abstraktien pistemäärien toivossa. Hienoimmat suoritukset voi tallentaa kiintolevylle ja äskettäin julkaistu päivitys mahdollistaa näiden videoiden jakamisen myös muille pelaajille Theatre of Legends-toiminnon kautta. Silti Become a Legend-yksinpeli tuntuu jäävän turhaksi kunnollisen kilpailullisen nettipelin puuttuessa. Hahmonkehitys on liian vaivalloista pelkkää yksinpeliä ja neljän hengen pallottelua varten, kunnollisesti toteutettuun Legends-muotoon hahmoaan jaksaisi kyllä kouluttaa tällä verkkaisella tahdillakin. Nettipeleissä hahmo ei edes kehity.
Lisenssit ja lataukset
Konami menetti tähän julkaisuun taas uuden liigalisenssin, nyt useimmat Espanjan liigajoukkueet esiintyvät peitenimillä. Toki suurimmat, kuten Barcelona ja Real Madrid ovat lisensoitu. Onneksi kuitenkin pelaajien nimet ovat kohdallaan, vaikka pelipaidat ja joukkuelogot ovat hatusta vedettyjä. Muutamia lisenssipäivityksiä on luvattu kuitenkin ladattavaksi netin kautta ja ensimmäinen päivitys toikin neljä espanjalaista joukkuetta lisenssin alle. Samalla julkaisussa puutteelliset pelaajalistat päivittyivät, esimerkiksi Berbatov ja Robinho löysivat nyt uudet joukkueensa eripuolilta Manchesteria.
Lisenssimenetyksiä korvaa osittain myös uusi UEFA Champions League-lisenssi, mutta käytännössä mestarien liiga on vain yksittäinen pelimuoto muiden joukossa, eikä tätä lisenssiä syystä tai toisesta käytetä esimerkiksi Master League-liigapeliä tai uutta Become a Legend-pelimoodia pelatessa. Juuri näissä pelimuodoissa Champions League-hymnin kuuleminen olisikin parasta, kun pelikentällä juoksisi itseluotu joukkue tai oma legend-pelihahmo.
Tekniset uudistukset ja nettiongelmat
Itse pelimekaniikka on myös kokenut suuria muutoksia. Pelitempoa on onneksi laskettu viime vuodesta, eivätkä parhaimmat pallotaiturit ole enää aivan yhtä ylivertaisia puolustajiin nähden. Siitä huolimatta peli on nopeampi kuin PES6. Osa pallotempuista tehdään nyt pelkästään ristiohjainta käyttämällä, mikä tekee tietyistä kikoista paljon helpompia käyttää. Nyt myös osa erikoistempuista on jätetty vain tiettyjen pelaajien kyvyiksi, esimerkiksi Marseillen pyörähdys onnistuu suomalaisista pelaajista Konamin mukaan vain HJK:n Erfan Zeneliltä, laajimmat temppuvalikoimat taas löytyvät esimerkiksi portugalin pelaajilta Quaresmalta ja C. Ronaldolta. Tämän ansiosta pelihahmot tuntuvat entistäkin enemmän yksilöiltä. Maalivahdit tuntuvat olevan hieman edellisosaa parempia, mutta etenkin huonoilla kykyarvoilla varustetut veskarit päästävät säännöllisesti helppoja maaleja. Esimerkiksi Liverpoolin ja Arsenalin epävarmoilla maalivahdeilla ei juuri ole asiaa nettipeleihin.
Graafisesti peli ei yllä FIFA:n tasolle, ainakaan stadioneiden toteutuksessa. Toisaalta pelihahmot vaikuttavat syystä tai toisesta luonnollisemmilta, ehkäpä johtuen uuden FIFA:n liioitellusta taklausfysiikasta ja pelihahmojen korostuneesta rotevuudesta. Myös supertähtiä hitusen tuntemattomat pelaajat ovat PES2009:ssä tavallisemmin ainakin hieman esikuviaan muistuttavia valokuviin perustuvien kasvojenmallinuksen myötä, kun taas FIFA:ssa tuntemattomat pelaajat ovat lähtökohtaisesti hyvin geneerisen näköisiä. Uudet animaatiot ovat hillittyjä, mutta hyvin toteutettuja. Etenkin kompastelevat mutta nurmesta tukea ottamalla pystyssä pysyvät pelaajat tekevät pelitilanteista realistisempia.
Nettipelin surkea toteutus oli edellisen PES2008:n suurin ongelma, nettiviive teki siitä pelikelvottoman. Tämä pakotti vannoutuneet PES-pelurit turvautumaan vanhan PES6:n sujuvaan nettitoimivuuteen. Nyt Konami lupasi keskittyä nettiongelmien ratkaisuun, mutta tässä ei olla aivan täydellisesti onnistuttu. Kun pelin saa käyntiin hyvillä yhteyksillä, on pelaaminen melko sujuvaa. Silti ajoittaiset pallon tai pelaajien nytkähtelyt kentällä heikentävät nettipelin pelattavuutta. Nopeatahtisessa pelissä, jossa pelaajien suunnanmuutokset ovat äkkinäisiä, voivat lagin esiintyessä muuttua hyvin turhauttaviksi hahmojen siirtyessä paikasta toiseen.
Tämä on sääli, sillä jo kaksi vuotta sitten PES6:ssa pystyi pelaamaan 1vs1-pelejä lähes täysin ongelmitta, ainakin parin pelipäivityksen jälkeen. Onneksi PES2009 kuitenkin antaa mahdollisuuden nähdä pelaavien yhteyksien tason, joten tarkasti vastuksensa valitsemalla on mahdollista pelata melko hyviä pelejä netissäkin. Silti toivoisi Konamin vielä hiovan nettipeliä edelleen. Ensimmäinen päivitys ei korjannut lagiongelmia, mutta toi uusia ominaisuuksia ja asetti pelaajalistan ajantasalle.
PES vai FIFA?
Yhteenvetona PES2009:n voi todeta olevan sellainen julkaisu, minkä olisi pitänyt ilmestyä jo viime vuonna. Pelihahmojen ohjaaminen on PES-tyyliin kulmikasta, eikä FIFA:n tapaan analogista, nettiviivettä esiintyy herkästi eikä PES:n Legends-nettipelitila neljällä pelaajalla ole juuri mitään verrattuna FIFA:n kahdenkymmenen ihmispelaajan välisiin Be a Pro-otteluihin. Silti PES:n pelattavuus on edelleen tutun koukuttavaa ja esimerkiksi jo pelkkä pallon laukominen maaliin tuntuu tässä pelissä paremmalta kuin kilpailijassaan luontevamman pallofysiikan ansiosta. Viime vuoden takapakki on nyt otettu takaisin, mutta sillä välin EA:n FIFA-pelisarja on harpannut selvästi edelle nettipelin toteutuksessa.
Pelaajille tilanne ei ole ideaali, sillä tällä hetkellä markkinoilla on kaksi futispelisarjaa, joissa on kummassakin omat vahvuutensa ja heikkoutensa. Vaikuttaa kuitenkin siltä, ettei Konami oikein tiedä mihin suuntaan pelisarjansa veisi arcademaisen viihteen ja realistisen futissimulaation tienristeyksessä. Voidaan olettaa, että pitkällä aikavälillä FIFA ottaa selkeän ykköspaikan futispelien virtuaalikenttien kuninkaana, jollei Konami päivitä nyt ilmestynyttä peliään kuntoon nettiongelmien osalta ja tee ensi vuoden painokseen mittavia uudistuksia.
Saattaa olla, että vannoutuneidenkin PES-pelureiden kannattaa alkaa jo nyt totutella FIFA:n PES:ä laiskempiin kontrolleihin, rajoittuneeseen taktiikkaruutuun ja ilmapallomaiseen pallofysiikkaan. Puutteistaan huolimatta EA:n pelisarjan viimeaikojen uudistukset etenkin nettipelin ja yleisen pelattavuuden suhteen antavat luvan odottaa siltä parempaa myös jatkossa. PES:n tulevaisuus sen sijaan näyttää epävarmalta, kun pelinkehittäjätkin ovat ilmoittaneet olevansa täysin tyytyväisiä nyt julkaistuun peliinsä. Tässä olisi kuitenkin vielä paljon parannettavaa, etenkin Livegamersin käyttäjille tärkeän nettipelitoteutuksen osalta.
(Mikäli Konami julkaisee merkittäviä päivityksiä peliin, voidaan arvostelun lopullista arvosanaa vielä myöhemmin muuttaa.)