Vuoropohjaiset strategiapelit ovat harvinaisuus konsoleilla. Viime aikoina Japanista tuodut osin surrealistiset, anime-vaikutteiset fantasiapelit ovat kuitenkin saavuttaneet arvostelu- ja myyntimenestystä sillä toisella videopelikonsolilla, ja samoin myös Advance Wars-pelisarja Nintendon käsikonsoleilla. Xboxilla näitä PC-pelaamisen kivijalkoja on nähty pyöreät nolla kappaletta, jollei taktista gladiaattoritaistelua melko onnistuneesti kuvannutta Gladiusta lasketa mukaan. Nyt tilanne muuttuu, sillä PC:n rakentamispeleistä tunnetun PopTop Softwaren (mm. Tropico-pelisarja, Age of Wonders 2, tuleva Railroad Tycoon 3) uusi strategiapeli Shattered Union julkaistaan PC:n lisäksi myös Xboxille. Pelin ainutlaatuisuus Xboxilla on ilman muuta sen arvoa kohottava tekijä, mutta Shattered Union on myös verrattuna muihin PC:n kevytstrategioihin kelpo peli. Pelin riittävän realistinen ote nykyaikaiseen sotimiseen yhdistettynä sujuvaan pelattavuuteen takaavat erittäin viihdyttäviä hetkiä.
150 vuotta ensimmäisen sisällissodan alusta
Pelin juoni ja lähtökohta on poikkeuksellisen kiinnostava; sen sijaan että pelaaja pakotettaisiin peleille niin tyypilliseen tapaan taistelemaan amerikkalaisilla joukoilla ulkomaisia uhkia vastaan, nyt onkin kyseessä Amerikan yhdysvaltojen toinen sisällissota. Fiktiivisessä lähitulevaisuudessa epäsuosittu Amerikan presidentti on valittu kepulikonstein toiselle kaudelleen. Kansalaisten perusoikeuksia on kavennettu maan sisäisen terrorismin pelossa ja tilanne on poliittisesti tulenarka. Kun maan pääkaupunki Washington ja valtiojohto tuhoutuvat ydinpommin räjähtäessä, alkaa ketjureaktio ja suuret osavaltioryhmittymät irtautuvat Yhdysvalloista. Euroopan unionin joukot saapuvat rauhanturvaajina Washingtonin raunioille. Vuosi on 2014 ja tilanne purkautuu sisällissodaksi, jossa seitsemän saman mantereen ryhmittymää pyrkii sotilaallisin keinoin pääsemään niskan päälle. Pelaaja voi valita puolensa näistä, ja tuloksena on strategiapeliksi erittäin kiinnostava skenaario amerikkalaisen sotilaskaluston kohdatessa itäblokin maiden tankkien sijaan myös toisia yhtä kehittyneitä taisteluvälineitä. Pientä väriä tähän saadaan eurooppalaisista joukoista ja myös venäläisestä kalustosta.
Pelin paras pelimuoto on kampanja, jossa pelaaja valitsee Amerikan kartalta seuraavan hyökkäyskohteensa. Karttanäytöltä nähdään alueiden sisältämät tuotantolaitokset, jotka antavat tiettyjä bonuksia pelaajan hankkimille yksiköille. Itse taistelut käydään kolmiulotteisesti tarkastellulla kartalla vuoropohjaisesti. Taistelukentät perustuvat tietenkin oikeisiin karttoihin ja peli toimiikin osaltaan Amerikan mantereen perustason maantiedon oppituntina. Taisteluissa on käytössä kattava määrä yksiköitä pelaajan käyttöön. Tankkeja on erilaisia, niin raskaita kuin kevyempiä malleja, samoin myös jalkaväkeä. Pioneerit ovat erityisesti puolustuksessa tärkeitä, sillä kyky rakentaa panssariesteitä, piikkilankaa ja miinoitteita on erittäin hyvä tapa hidastaa vastustajan liikkumista. Myös tykistö ja ilmatorjuntakalusto ovat edustettuina. Käyttöön saadaan myös ilmavoimista helikoptereita, hävittäjiä ja pommittajia. Laivasto puuttuu kokonaan ja pelin tapahtumat keskittyvätkin pääasiassa maataisteluun. Ilmavoimat toimivat hieman eri tavalla kuin maayksiköt, sillä järkevästi nämä pyörivät taistelualueen yllä näkyvissä vain partiolentonsa tai pommitustehtävänsä ajan. Helikopterit taas toimivat lähes kuin muutkin yksiköt, tosin välittämättä maastonmuodoista. Maastolla on tärkeä vaikutus, tiet ja korkeuserot vaikuttavat etenemisen nopeuteen, samoin myös metsät ja kaupungit antavat bonusta joukkojen puolustautumiseen. Kampanjan aikana pelaaja hankkii uusia yksiköitä hallussaan olevista alueista tienatuilla rahoilla ja kustannustehokkuuden huomiointi onkin tärkeää. Esimerkiksi raskaimmat tankit ovat kalliita ja kankeita, kun taas kevyet huokeampia ja nopeampia. Nopea yksikkö voi iskeä yllättäen ja perääntyä sen jälkeen suojaisalle alueelle. Kopterit ja lentokoneet taas ovat kyllä hyödyllisiä, mutta huikean kalliita ja herkkiä hajoamaan.
Collateral damage
Pelin yksiköitä on monipuolinen valikoima ja eri aselajien yhteistyö palkitaan. Esimerkiksi perustaistelun yksittäinen vuoro käydään seuraavalla tavalla: ensiksi kevyet tiedusteluajoneuvot etenevät ja havaitsevat etäältä viholliskohteita. Seuraavaksi pelaaja komentaa tykistönsä tuhoamaan vastustajan ilmatorjunnan, jolloin helikoptereille ja pommikoneille avautuu pääsy ampumaan tappioitta vastustajan tankkeja. Sitten pelaajan vahvat tankit voivatkin jo hyökätä heikentyneiden vihollisten kimppuun ja kevyemmät yksiköt voivat viimeistellä sen vähän, mitä jäljelle on jäänyt. Lopuksi pelaajan joukkojen ylle lähetetään hävittäjäkoneita partiolennoille turvaamaan ilmatilaa. Käytännössä tähän peruskaavaan tulee helposti mutkia matkaan maastonmuotojen, käytössä olevan kaluston ja vastustajien erilaisen sijoittautumisen myötä. Pelissä on myös mahdollista käyttää erikoiskykyjä, jotka vaihtelevat pelaajan poliittisen maineen myötä. Maineen ja siviiliuhrien vaikutus sekä mallinnus onkin Shattered Unionin esittämä uusi innovaatio tämän lajityypin peleissä. Jokaisella yksiköllä on näet perusarvojen, kuten liikkumis-, hyökkäys- ja puolustuspisteiden lisäksi myös pisteet sen hyökkäyksen aiheuttamalle sivullistuholle. Tämä arvo on suuri raskailla tankeilla ja etenkin tykistöllä. Sellaisen yksikön hyökätessä suurkaupunkiin linnoittautuneen vihollisen kimppuun on seurauksena tietenkin paljon siviiliuhreja, mikä esitetään punaisena viivana pelinäytön ylälaidassa. Mitä enemmän sivullisuhreja, sitä huonompaa mainetta pelaajan ryhmittymä saa.
Pahamaineinen pelaaja saakin erikoiskykyinä käyttöönsä vastustajalle pientä kiusaa tekeviä temppuja, kuten kohteen puolustuksen laskemista. Läpipahalla ryhmittymällä onkin sitten käytössään jopa ydinräjähdyksiä ja massapommituksia. Hyvillä taas taidot keskittyvät omien joukkojen arvojen parantamiseen ja lisäksi jokaisen taistelun alussa on mahdollisuus saada partisaaniyksiköitä liittymään mukaan tehtävään. Niitä voi käyttää tiedustelijoina ja tietysti myös ilmaisena tykinruokana. Maineen säilyttäminen ja siviiliuhrien minimointi onkin yllättävän vaikeaa puuhaa, kun pelin kohteet ovat kaupunkeja, joista piileskeleviä vihollisia on hankalaa kitkeä käyttämättä tykistöä tai muuta raskasta aseistusta. Panssaroidut kevyet ajoneuvot ja etenkin jalkaväki ovatkin tärkeä väline kaupunkien valtauksessa. Tietysti armoton pelaaja voi tuhota kaupungit surutta, mutta tästä on seurauksensa.
Graafisesti peli on strategiapeliksi oikein mainio, yksiköt ovat pieniä, mutta kaupungit tuhoutuvat osumista ja tankit jättävät jälkiä maastoon. Kuitenkaan grafiikan takia tätä peliä ei pelata, ja pelikuvista voikin peruskonsolipeleihin tottuneille syntyä huono vaikutelma pelistä. Shattered Union on pelattavuudeltaan hiottu ja hyvin addiktiivinen kevytstrategia, mitä voi suositella etenkin hieman varttuneemmille pelaajille. Peli muistuttaa kovasti PC:n vanhaa ja hyvää Panzer General-sarjaa, mutta siirrettynä täysin kolmiulotteiseksi ja varustettuna nykyaikaisella asekalustolla. Advance Wars-pelisarjaan verrattuna Shattered Union on selvästi realistisempi ja aikuismaisempi toteutukseltaan. Yksinpelikampanjan lisäksi pelata voi yksittäisiä taisteluja kaksinpelinä samalta koneelta, sekä myös Liven välityksellä ja kahdella linkitetyllä Xboxilla.
Yksinkertaisen sujuvaa
Heikkouksiakin pelistä löytyy, esimerkiksi kuljetuskopterit ja laskuvarjojoukot puuttuvat, vaikkakin pelistä on nähty ennakkoon kuvia joissa kuljetuskoptereitakin näyttää olevan. Varmaankin pelin tasapainotus ja selkeyttäminen on vaatinut nopeasti vihollislinjojen taakse siirrettävissä olevien yksiköiden poisjättämistä. Tekoälykin sortuu helposti typeriin itsemurhahyökkäyksiin ja sitä onkin helppo vetää nenästä ajamaan pelaajan kylvämiin miinakenttiin sekä tykistökeskityksiin. Kuitenkin riittävän haastavan vastuksen peli tarjoaa, sillä suojattomaksi jätetyt, herkästi tuhoutuvat ja kalliit helikopterit sekä tykkilavetit tekoäly tuhoaa vailla sääliä. Pelin käyttöliittymä toimii totuttelun jälkeen mainiosti Xboxin peliohjaimella, mutta toki PC:n hiirellä strategiapelin hallitseminen olisi nopeampaa. Pelin yksiköt ovat pääosin todellisuutta vastaavia, mutta raskaimmat tankit ovat hiukan hassuja kahdella tykillä varustettuja rumiluksia. Näiden hitaiden tankkien käyttö on tietenkin pelaajan oma valinta. Ehkäpä pahin ongelma liittyy kameraan, joka pyörähtää usein ympäri vihollisen hyökkäysvuorolla, jolloin on vaikea hahmottaa vastustajan liikkeitä ja hyökkäyssuuntaa. Tästä ei sinänsä ole juuri haittaa vuoropohjaisuuden ansiosta, mutta kameran sekoilut olisi ollut helppo kitkeä pois vakauttamalla kuvakulmat vastustajan vuoron ajaksi.
Shattered Union on oiva kevytstrategia, jollaisia ei Xboxilla ole tosiaankaan liikaa. Kameran levottomuus ja tietyt yksinkertaistukset esimerkiksi kuljetuskopterien sekä huollon mallintamisessa alentavat hieman pisteitä, mutta kyseessä on silti erittäin hyvä peli.