Pelin saapuessa arvosteluun olivat ennakko-odotukset melko korkealla, sillä ovathan Top Spin -sarjan pelit aina edustaneet tennispelien ehdotonta eliittiä.
Top Spin -sarjan neljännen osan on kehittänyt 2K Czech ja suunta kehityksessä tuntuisi olevan oikea. Pelimekaniikka on säilynyt lähes samana koko Top Spin -sarjan ja tälläkin kertaa se on täyttä rautaa. Liikkuminen ja lyöntien tähtäys on säilytetty ennallaan, mutta suurin muutos edelliseen versioon verrattuna on jälleen lyöntien uudistuminen. Lyönnit tapahtuvat tutuista Y-, B-, X- ja A-napeista, mutta tällä kertaa ajoitus on kaikki kaikessa ja ylivoimaiset riskilyönnit loistavat poissaolollaan. Peruslyöntityylejä on kaksi: kontrolloidut ja voimalyönnit. Kontrolloidut lyönnit ovat tarkkoja, mutta eivät niin voimakkaita, kun taas voimalyönnit ovat kovia ja hieman epätarkempia. Se, miten nämä toteutetaan eroaakin sitten aiemmista Top Spin -peleistä. Pelaajan ollessa oikein sijoittuneena seuraavaan palloon pelaaja lukittautuu lyöntipaikalle ja menee valmiiksi lyöntiasentoon. Kontrolloitu lyönti tehdään näpäyttämällä halutun kierteen nappia juuri ennen kuin oma pelaaja lähtee tuomaan mailaansa eteenpäin suorittaakseen lyönnin. Voimalyönnissä taas pidetään nappi pohjassa kunnes pelaajan alla oleva mittari muuttuu punaiseksi ja vapautetaan nappi oikealla hetkellä. Ajoituksen ollessa täydellinen lyönnistä tulee ihanteellinen ja pallo menee sinne minne se on tähdätty. Peli on erittäin tarkka ajoitusten suhteen, sillä liian aikaisin tai liian myöhään tehty lyönti kostautuu todennäköisesti menetettynä pisteenä. Täydelliset ja hyvätkään ajoituksen eivät aina tarkoita varmaa palautusta, sillä jos lyöntiasento on huono, saattaa pallo osua mailan kehikoihin ja päätyä katsomoon.
Urakehitys
Pelin pääpaino on uramuodossa, jota pelataan omalla mies- tai naispuolisella pelaajalla. Oman pelaajan luomiseen annetaan erittäin kattavat työkalut yksinkertaisista valmiista pohjista aina edistyneempiin yksityiskohtaisempiin säätötyökaluihin, joilla voi esimerkiksi säätää kasvojen yksityiskohtia.
Ennen uran aloittamista kannattaa käydä tennisakatemiassa opettelemassa pelin salat. Tämä koulutus ei ole kytköksissä omaan uraan, vaan se löytyy yksinpelivalikosta. Tennisakatemiassa on parisenkymmentä oppituntia, jossa käydään läpi pelin erilaiset lyönnit, syötöt, sijoittuminen ja liikkuminen. Akatemian läpäiseminen vie ajallisesti noin puolisen tuntia riippuen siitä, kuinka hyvin onnistuu tehtävissä. Koulutusta tennisammattilaiseksi ei kuitenkaan voi suorittaa omalla pelaajallaan, mikä hieman latisti tunnelmaa. Akatemian voi myös jättää väliin, mikäli ei siihen ei halua tuhrata aikaa, mutta on suositeltavaa käydä akatemia läpi, sillä se on melko kattava tutoriaali peliin.
Ura virtuaalitenniskentillä aloitetaan ranking-listan pohjalta sijoituksella 80, ja tarkoitus on tietenkin nousta maailman rankingin ensimmäiselle sijalle. Otteluiden voitoilla ja turnausmenestyksellä ansaitaan pisteitä ja faneja, jotka vaikuttavat sijoitukseen ranking-listalla ja pelaajan maineeseen. Kausi kestää vuoden, ja joka kuukaudelle pelaajalla on valittavissa sekä yksi tapahtuma että turnaus mihin voi osallistua. Erilaisia tapahtumia ovat muun muassa harjoitusottelut, näytösottelut ja uusien kenttien avajaiset, joista kertyy joko kokemuspisteitä tai faneja. Turnauksia on kolmea tyyppiä, jotka ovat suuruusjärjestyksessään minor-, major-, masters- ja Grand Slam -turnaukset.
Uran alussa voi osallistua vain pienempiin turnauksiin, mutta suorittamalla pelin antamia tavoitteita onnistuneesti aukeavat myös isommat turnaukset. Jokaisesta pelatusta harjoitus- tai turnausottelusta kertyy kokemuspisteitä, joilla omaa pelaajaa kehitetään kolmella osa-alueella, jotka ovat syöttö- ja verkkopeli, hyökkäävä linjapelaaminen ja puolustava linjapelaaminen. Jokainen osa-alue kasvattaa tiettyjä taitoja pelaajalla, kuten esimerkiksi nopeisiin pisteisiin perustuva syöttö- ja verkkopeli kehittää syöttöpeliä, voimaa ja volley-lyöntejä, kun taas hyökkäävä linjapelaaminen parantaa peruslyöntejä, nopeutta ja kestävyyttä. Näitä sekoittamalla oikeassa suhteessa saa omasta pelaajasta kehitettyä omaan pelityyliinsä sopivan.
Oman lisänsä pelaajan kehitykseen tuovat palkattavat valmentajat, joita on kolmea eri tasoa: pronssi, hopea ja kulta. Jokaisella valmentajalla on oma erikoistaito ja tiettyyn pelityyliin saatavat bonuspisteet. Bonuspisteet kasvavat valmentajan tason mukaan ja pelaaja saa nämä käyttöönsä suorittamalla valmentajan määräämät tehtävät, jotka suoritetaan itse otteluissa. Valmentajia voi olla yksi kerrallaan ja niitä voi vaihtaa koska tahansa oman mielensä mukaan.
Laatua kentällä…
Pelin tekoäly tarjoaa ensimmäisestä syötöstä alkaen hyvää ja laadukasta vastusta. Tekoälyn laadusta kertoo jo se, että heti alkuun joutuu taistelemaan jokaisesta pisteestä kynsin ja hampain. Jokaisella vastustajalla on omat vahvuutensa ja heikkoutensa. Kannattaakin tarkastella vastustajansa arvoja ennen peliä ja rakentaa oma taktiikkansa tätä tietoa hyväksi käyttäen. Alkutaipaleella vastaan asettuu heikommin sijoittuneita kuvitteellisia pelaajia, jotka ovat taidoiltaan lähempänä omaa pelaajaa. Nouseminen kirkkaimpien tähtien joukkoon vaatiikin useita voitettuja otteluita ja turnauksia. Ensimmäinen kohtaaminen Nadalin kanssa tuntuu jo itsessään saavutukselta ja nostattaa tunnelman kattoon television edessä. Voin kuvitella kuinka hyvän fiiliksen Nadalin voittaminen Grand Slamin finaalissa toisi, mutta tätä arvostelua tehdessä se jäi vielä haaveeksi.
Vaikka tennis on herrasmiesten laji, niin toisinaan tuntuu kuin tekoäly olisi sen unohtanut. Tekoälyn ohjastama pelaaja nimittäin syöttää ässän halutessaan aina silloin tällöin. Vaikka syöttö tulisi naurettavan hiljaisena suoraan kohti, niin oma pelaaja ei suostu edes liikkumaan – saati sitten lyömään palloa. Tämän sattuessa ratkaisevassa kohdassa ottelua saattaa se aiheuttaa pientä ohjaimen puristelua.
… ja tunnelmaa katsomossa
Tunnelmaa on onnistuttu luomaan ottelun tapahtumiin reagoivalla yleisöllä. Tunnelma stadionilla nousee, kun pelaajat kuulutetaan kentälle; tällöin luonnollisesti yleisö antaa pelaajille suosionosoitukset. Pitkissä palloralleissa yleisö pikkuhiljaa innostuu ja stadion alkaa täyttymään supinoista ja suurista huokauksista. Pelaajan ehtiessä mahdottoman näköiseen palloon ja onnistuessaan palauttamaan sen rajojen sisälle ohittaen vastustajansa yleisö räjähtää raikuviin aplodeihin. Kuuluttaja joutuukin välillä hieman toppuuttelemaan yleisöä ja pyytämään hiljaisuutta ennen seuraavaa syöttöä
Moninpeliä paikallisesti ja verkossa
Samalta koneelta voi pelata kustomoituja pikapelejä tai uutta King of the Court -pelimuotoa. Pikapeleissä pelaajat voivat valita pelaajalistalta oman suosikkinsa ja määrittää käytettävät säännöt. Uusi King of the Court -pelimuoto tuo taistelupeleistä tutun pelisysteemin, jossa ottelun voittaja jää aina kentälle ottamaan erää seuraavasta vastustajasta, kun hävinnyt tippuu surutta pois.
Verkon puolella löytyy yksi pelin mielenkiintoisimmista muodoista, nimittäin World Tour. World Tour tuo uran verkkopeleihin, joissa omalla hahmolla niitetään mainetta muita verkkopelaajia vastaan. Valittavissa on pikapelit, harjoitusottelut ja turnaukset, joista kaikista saa kehityspisteitä omalla pelaajalleen kuten yksinpelissäkin. Jokaiseen aktiivisena olevaan turnaukseen voi osallistua vain kerran. Koko turnausta ei tietenkään tarvitse pelata samalta istumalta, vaan niitä voi jatkaa vaikka seuraavana päivänä. Turnaukset ovat cup-luontoisia ja tappion kohdatessa olet ulkona turnauksesta. Uudet turnaukset tulevat pelattaviksi aina viikon alussa, joten pelattavaa riittää. Turnausmenestys vaikuttaa World Tourin omaan ranking-listaan.
Toinen uusi pelimuoto on 2K Open, jossa oman suosikkipelaajan sijoitusta voi parantaa voittamalla tälle otteluita.
Suurin puutos, joka tuotti myös pienoisen pettymyksen, on nelinpelin puute verkkopeleissä. Tämän puuttuminen ihmetyttää kyllä suuresti, sillä nykyään useissa urheilupeleissä on mahdollisuus suurempiinkin joukkuepeleihin verkon välityksellä. Samalla sohvalla istuen näitä pelejä voi kyllä pelata, mutta muuten ei.
Suurin osa verkossa pelatuista otteluista toimi erittäin sulavasti – vain muutamassa ottelussa ilmeni pientä lagia, mikä kuitenkaan ei suuremmin haitannut itse pelin kulkua.
Nykypäivän tähdet ja legendat
Lisensoituja pelaajia on 25 nykypäivän tähdistä tenniksen todellisiin legendoihin, joita muutaman mainitakseni ovat Rafael Nadal, Roger Federer, Boris Becker, Pete Sampras, Björn Borg ja Serena Williams. Lajin kirkkaimpien tähtien mallintaminen peliin on onnistunut hyvin sekä visuaalisesti että pelityylillisesti. Kaikki tunnetut pelaajat pystyy tunnistamaan helposti jopa lyöntityylistä.
Erä- ja ottelupallo
Peli on graafisesti hieman vanhahtava nykypäivän standardeihin. Muutamat pienet asiat häiritsevät visuaalisesti, kuten esimerkiksi massakentällä kengistä ja pallosta jäävät hieman tökeröiltä näyttävät jäljet, paikallaan tapittavat pallopojat sekä linjatuomarit. Pallon jäädessä verkkoon pallopojat eivät sitä lähde noutamaan, vaan pallo katoaa mystisesti kentältä ja linjatuomarit eivät vaivaudu väistämään 190 kilometrin tuntivauhdilla kohti tulevaa palloa, vaikka se napsahtaisi keskelle otsaa. Yleisön visuaalinen ilme on myös hyvin rajoitettu, mutta ei kuitenkaan häiritsevästi.
Pelin musiikki on aikamoista hissimusiikkia ja ne jättää huomioimatta hyvinkin nopeasti.
Top Spin 4 tukee myös 3D-tilaa, mutta testilaitteistosta johtuen tätä toimintoa ei päästy kokeilemaan.
Kaiken kaikkiaan Top Spin 4 on jälleen kerran viihdyttävä kokonaisuus. Peli on helposti lähestyttävissä ja sen voi oppia kuka tahansa hyvin nopeasti, mutta pelin hallitseminen ja siinä pärjääminen vaatii jälleen useita tunteja harjoittelua.