Raren kehittämä Viva Piñata kiidättää pelaajan räiskyvien värien ja puutarhanhoidon ihmeelliseen maailmaan, jossa riittää tekemistä enemmän kuin riittävästi. Piñatat ovat hellyttäviä paperimassaeläimiä, joiden elämän tarkoitus on toimia lastenjuhlien vetonauloina. Pelaajan tehtävä on kasvattaa näitä juhlien väripilkkuja omalla puutarhapalstallaan. Otukset ovat kuitenkin melko vaativia eikä taitavinkaan puutarhuri pääse helpolla. Viva Piñata vaatii siis pitkää pinnaa, mutta tarjoaa yllättävän monipuolisen elämyksen strategiapelien ystäville ja nuoremmillekin pelaajille. Pelissä ei ole niinkään syvyyttä, vaan pikemminkin laajuutta aina ihmetykseen asti.
Matkalla mestaripuutarhuriksi
Viva Piñata alkaa, kun pelaaja saapuu Piñata Island -nimiselle saarelle, jossa piñatoja on kautta aikain kasvatettu. Ilkeä tohtori Pester on apureineen kuitenkin ehtinyt tehdä tuhoja, ja saaren kaunein puutarha on nyt pelkkää rojua ja kovaa, hedelmätöntä maata. Puutarhan entinen omistaja ja mestaripuutarhuri Jardiniero haastaa pelaajan palauttamaan puutarhan entiseen loistoonsa. Pelaajan kehittyessä ja puutarhan kasvaessa, alkaa Jardinieron tarina hiljalleen avautua. Viva Piñata on kuitenkin kaikkea muuta kuin tarinavetoinen, sillä toiminnan pyörähtäessä käyntiin puutarhan ja elukoiden hoitaminen vievät kaiken ajan ja energian. Tarina toimii eräänlaisena historiikkina eikä sinällään tuo peliin minkäänlaista syvyyttä.
Heti alussa pelaaja saa käteensä päiväkirjan, johon kaikki oleelliset ja epäolennaiset tiedot tallentuvat. Päiväkirja on välttämätön apuri, sillä Piñata-saari tarjoaa huiman määrän mahdollisuuksia ja tekemistä. Välttämättömiä ovat myös lapio ja kastelukannu puutarhanhoitoon. Pelaaja pääsee ostoksille läheiseen kylään, josta voi hankkia kaikki tarvittavat asiat siemenistä piñatojen koristeisiin, sekä erilaiset apurit puutarhan jokapäiväisissä askareissa auttamaan. Erilaisten tavoitteiden kautta pelaaja saa kokemuspisteitä, jotka taas nostavat pelaajan tasoa ja avaavat jälleen uusia mahdollisuuksia. Ikävä kyllä pelaajan ansaitsemat kokemuspisteet ja rahat sekä muut saavutukset siirtyvät mukana, mikäli haluaa aloittaa kokonaan uuden puutarhan. Mahdollisuutta aloittaa kokonaan nollapisteestä ei pelissä ole.
Kaikki tärkeimmät toiminnot tapahtuvat selkeän valikon kautta. Myös ohjaussysteemi on toimiva. Kokemattomille pelaajille on erillinen yksinkertaisempi ohjaus, jossa kameraa ja liikettä ohjataan ainoastaan vasemmalla tatilla, siinä missä edistyneimmille pelaajille on käytössä molemmat tatit ja liipaisimet. Peliin on sisällytetty perhemoodi, jossa kaksi ihmistä voi co-op-tyylisesti pelata samassa puutarhassa. Tämä toimii hyvin koko perheen viihteenä. Liven kautta voi vaihtaa piñatoja ja kasveja kavereiden kanssa.
Flora ja fauna
Piñatoja on pelissä yli 60. Jokaisella on omat erityiset vaatimuksensa, jotka pelaajan on pyrittävä täyttämään, mikäli hän haluaa juuri kyseisen lajin pihaansa sulostuttamaan. Aluksi piñata tulee katsomaan puutarhaa, jos kokee maatilkun mielenkiintoiseksi. Piñatan ollessa tyytyväinen näkemäänsä astuu se puutarhan rajojen sisälle vierailulle. Jos kaikki olion vaatimukset on täytetty, se jää asumaan saaden siten piñatoille tunnusomaisen kirkkaan väripeitteen. Nämä kaikki kolme vaihetta edellyttävät lajityypillisten olosuhteiden luomista puutarhaan. Lajityypilliset olosuhteet voivat taas olla melkein mitä vain, mutta pääpiirteittäin piñatat vaativat tietynlaista maaperää, tietynlaisia kasveja tai tietynlaista ravintoa. Variantteja on useita, ja juuri tässä vaaditaankin hermoja ja suunnittelukykyä. Kaikki piñatat eivät nimittäin pidä kaikista olosuhteista tai kaikista lajitovereistaan.
Romanssit asettavat jälleen uusia vaatimuksia. Pariutuakseen piñatat haluavat kodin ja lisäksi on vielä muita yksityiskohtia otettava huomioon. Kun romanssi on vihdoin saatu säädettyä vauhtiin on vuorossa minipeli, jossa pelaaja kuljettaa piñatan eräänlaisen sokkelon läpi toisen piñatan luo. Tässä kohdin peli käy välillä yksitoikkoiseksi, mutta romanssien kehitteleminen on ainoa tehokas keino ansaita paikallista valuuttaa, eli suklaakolikoita. Piñata-saari on yhtä raadollinen paikka kuin todellinen maailmakin: raha on valtaa. Puutarhan arvo mitataan suklaavaluutassa ja kaikki uudet hankinnat maksavat yleensä hunajaa.
Otusten lisäksi pelaaja voi kasvattaa maatilkullaan erilaisia puita, kukkia ja pensaita. Syöttämällä piñatoille erilaisia kasveja ja hedelmiä pelaaja saattaa onnistua luomaan eksoottisia muunnoksia elikoistaan. Hedelmistä, kukista ja vihanneksista saa myös nimellisen määrän rahaa. Kasvien lannoittaminen oikeanlaisella lannoitteella on yksi tapa kasvattaa kokemuspisteiden määrää ja ansaita suklaakolikoita. Lisäksi puutarhassa vaikuttavat happamat piñata-häiriköt, jotka taitava puutarhuri saa kuitenkin kesytettyä käden käänteessä.
Kaunis kuin karkki ja yhtä ahdas
Grafiikan puolesta peli on piirroselokuvan näköinen kirkkaine karkkiväreineen ja söpöine otuksineen. Yön ja päivän vaihtelut on toteutettu upeasti pitenevien varjojen ja hitaasti laskeutuvan hämärän avulla. Äänimaailma koostuu yksinkertaisesta taustamusiikista ja piñatoille ominaisista ääntelyistä. Välillä vinkaisujen ja pörinän kakofonia ajaa pelaajan hulluuden partaalle, mutta onneksi taustamusiikki tasoittaa meteliä keveydellään.
Elämä puutarhassa etenee omalla painollaan ilman, että pelaajan täytyisi ohjastaa jokaista tapahtumaa. Piñatat huolehtivat pääasiallisesti itse itsestään, paitsi romanssien osalta. Puutarhatilkun täyttyessä pelin ongelmat tulevat esille. Joskus elikko saattaa jäädä jumiin rakennuksen kulmaan tai puunrunkoon nököttäen siinä kunnes jumituksen aiheuttaneen esteen myy pois.
Ahtaus riivaa melkein koko ajan, sillä suhteessa mahdollisuuksien määrään puutarhaläntti on suurimmillaankin melko pieni. Liian täysi puutarha lakkaa kasvamasta: uudet piñatat eivät kiinnostu, vanhat eivät pariudu eikä kasveja voi istuttaa. Vaikka tilaa olisi kartan reunoilla riittämiin, saattaa pirtsakka apurisi silti ilmoittaa, että puutarha on liian täynnä. Tilaa ei nimittäin mitata nähtävissä ja käytettävissä olevan maa-alueen mukaan, vaan esineiden ja eläinten täyttämien neliömetriruutujen mukaan. Ruutuja on käytössä 10×10 riippumatta puutarhasi varsinaisesta koosta. Niiden käyttöä voi seurata päiväkirjassa olevan kartan avulla. Huvittavaa siis onkin, että alussa omistamasi pienin puutarha vetää yhtä paljon kuin lopussa omistamasi isoin mahdollinen, ainakin periaatteessa.
Tämä on pelin suurin heikkous innokkaan rakentelijan näkökulmasta. Suuresti mainostettua rakentamisen ja suunnittelun vapautta on rajoitettu huomattavasti sillä, että tila kasvaa vain näennäisesti. Toisessa puutarhassani ehdin hyödyntää alle puolta suurimmasta kartasta, kun jo tuli ilmoitus, että minun on karsittava kasveja tai eläimiä. Se tuntuu naurettavalta, kun näkyvästä pinta-alasta on käytössä niin pieni osa. Toisin sanoen vapautta ei niinkään ole, jos haluaa edetä pelissä. Toisaalta tämä ei varmasti haittaa perheen nuorimpia pelaajia, vaan on pikemminkin edistyneen pelaajan harmi.
Kapitalistinen manifesti
Viva Piñata on mainio peli strategiaa arvostaville pelaajille, mutta vapaata puutarhan kehittämistä ei kannata odottaa. Pelissä ei onneksi joudu näpertelemään liian pikkumaisten asioiden kanssa, mikä oli esimerkiksi Simsin ongelma. Piñatojen ja puutarhan hoivaamisessa painottuvat voimakkaasti päättely ja ennakointi, ilman hyvää suunnitelmaa ei pelissä etene, etenkin kun tilanpuute saattaa yllättää. Parhaiten pärjäävät kylmähermoiset strategit ja kovat kapitalistit. Tunteellinen suhtautuminen tuotantoeläimiin vaikeuttaa niiden myymistä voiton tavoittelun merkeissä. Kukkatarhojen ja kasvimaiden rakentelu on kivaa, mutta vie liikaa tilaa ja estää siten pelin etenemisen.
Toisaalta Viva Piñata tarjoaa myös pehmeämmän puolen. Peli voi painottua kepeään rakenteluun ja puutarhanhoitoon sekä erilaisten piñatojen puuhastelujen seuraamiseen. Tällöin peli muuttaa luonnettaan huomattavasti hitaammaksi ja kevyemmäksi. Viva Piñatan vahvuus onkin juuri sen soveltuvuudessa erilaisiin makuihin ja tavoitteisiin. Maisemasuunnittelusta kiinnostuneiden ei kannata vaivautua, mutta muuten peli tarjoaa iloa ja tekemistä pitkäksi ajaksi. Pelin kieli on englanti, mutta toivon mukaan pian tulee myös suomenkielinen versio.